La paix récente avec le peuple de Qiang avait provoqué un léger ralentissement de l’activité de Brod’Steel. Il y avait moins de commandes « pratiques » mais maintenant viendrait les célébrations des victoires de l’empire durant cette guerre, sans compté que ce serait bientôt la période des festivités. Il y a avait une belle demande en armes d’apparats, en réparations, en armure d’apparat. Dans ce cas précis, chaque arme demandait une attention particulière, les clients avaient tous des demandes et des caprices qu’ils allaient satisfaire.
Il y avait une demande particulière que Sety voulait exécuter elle-même, les employés étaient très bons, mais faire cette commande avait un intérêt « particulier » pour Sety. Un riche officier de la cavalerie voulait une épée d’apparat décorée avec des motifs typiques de Qiang, chose que n’avait observée Sety. Au vue de la somme considérable qu’il offrait, Corbeau se dit qu’elle pouvait se permettre un petit voyage à Qiang, avec un détour par la forêt d’Hai. C’était un prétexte fumeux mais elle s’en moquait.
Depuis quelques temps en effet, elle voulait savoir ce qu’était advenu de Vent après le meurtre de Brody. Or d’après ce qu’il lui avait dit, la forêt de Hai était un excellent refuge pour les fugitifs de tous pays. Sa réputation et sa taille faisait peur à toutes les armées et même les courageux ne revenaient pas toujours d’un voyage en son sein. Y allait pour un prétexte aussi futile pourrait passer pour de la folie, mais les avantages d’être quelqu’un d’aisée et d’avoir un gentil garçon comme époux rendaient très possible une aventure telle que celle-ci.
Vent lui avait parlé d’un temple nommé la Pagode, où il s’était très brièvement arrêté, le temps de voler de la nourriture et de cogner une prêtresse. D’après lui, c’était presque le seul endroit habité de la forêt ; si on excluait les ermites qui vivaient à proximité d’un sentier à demi-oublié. La jeune Sety n’étant pas une idiote finie, elle savait que ses chances de trouver autre chose que la mort étaient faibles sans un bon guide. Heureusement que la paix avait ramené les marchands Qiang et surtout, surtout les gardes du corps Qiang ! Ces redoutables soldates que les impériaux craignaient plus encore que la garde de Sang de l’empereur.
Lorsque la première caravane marchande venant de Qiang arriva à Cairne, Sety – et la moitié de la population de la ville- était allé les voir. On peut dire sans hésiter qu’elles avaient fait très forte impression. Par bien des aspects, dangereuses, indépendantes, dignes. De nombreux hommes avaient essayés de les approcher et s’étaient fait chassés promptement. Si quelqu’un pouvait l’escorter jusque dans la forêt, c’était ce genre de personne.
Ce fut dans cette optique que Sety puisa dans ses fonds pour s’adjoindre la protection de deux soldates. Très professionnelles, elles comprenaient le silence de leur employeur et ne cherchaient jamais à parler sauf quand c’était obligatoire. Comme un soir, alors qu’elles devaient entrer dans la forêt de Hai le lendemain à l’aube. Mei, une vétérante de la guerre, s’enquit enfin de la raison de leur présence. Quand elle parlait sa voix semblait chanter, ce qui offrait un contraste saisissant avec son visage et son regard :
- Dites-moi, Sety-Xiǎojiě. Pourquoi voulez-vous passer par cette forêt ? C’est un lieu où les esprits hantent la moindre branche. Seules nos prêtresses et quelques vielles soldates vivent.
- Je sais, je cherche quelqu’un.
- Qui ? Si vous voulez que notre aide soit efficace, vous devriez peut-être nous donner plus d’information.
- Un ami, un criminel chez moi.
- Xiǎojiě ! Vous pensez vraiment que nous allons le trouver à nous trois ?! C’est de la…
D’un geste sec, Sety fit signe à Mei de se taire :
- Vous savez où se trouve la Pagode ?
- Je… Comment connaissez-vous son existence ?
- Oui ou non ?
- Oui ! Mais vous allez devoir vous expliquer ! je ne risquerais pas ma vie et celle de ma sœur pour une lubie sans fondement !
- Vous les aurez.
- Bien je vous écoute !
Il semblait clair que Mei n’avait pas vraiment de respect pour l’impérial qu’était Sety. Jamais elle ne se serait permise de douter tant de son employeur si il avait était Qiang. La jeune femme se contenta juste de mettre un terme à la conversation par un laconique :
- Je vous paye, fermez là !
Alors certes, Mei l’avait fermée mais c’est vraiment à contre cœur qu’elle guida Sety dans les méandres de la forêt d’Hai. Pour faciliter le voyage, Mei les faisaient passer par le sentier de l’égaré .Alors qu’elles progressaient, jours après jours, toujours plus loin. Elles firent une rencontre pour le moins surprenante…
Alors qu’elles marchaient le long du sentier, par une chaleur pour le moins accablante. D’étranges bruits se firent entendre dans le sous-bois. Des bruits précipités et de chutes. Puis une forme non identifiée roula sur le sentier, il fallut quelques instants à Sety pour comprendre qu’il s’agissait là d’une jeune femme mais vêtue d’une bien étrange façon…
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