Un rire. Sa première réaction fut un rire. Un gloussement qu’elle dissimula pudiquement derrière sa main, ininterprétable. Mais après cette légère surprise, elle confirma ce qu’Adelmiro avait suspecté. Il tiqua un peu quand elle parla si légèrement de se faire nonne, lui qui prenait la religion tellement au sérieux, et se rendit compte que cette discussion allait mettre son sang-froid légendaire à l’épreuve.

Il profita du passage d’un serviteur près de lui pour attraper un verre. Il appréciait rarement ce genre de boissons, trop sucrées à son goût, mais il lui paraissait plus courtois d’accompagner son interlocutrice. De plus, et ce détail n’était pas étranger à son geste, ce genre d’accessoire était toujours pratique pour détourner l’attention de son interlocuteur.

Comme pour faire écho à ses pensées, elle leva sa propre coupe, laissant son regard dériver quelque part sur les marbres de la salle. Quand elle reprit la parole, ce fut sur un ton plus détendu que sa tirade précédente, plus pensif. En même temps, elle se tournait doucement vers lui et ses pupilles écarlates semblaient vouloir lui mettre le feu.

- N’avez-vous jamais envisagé un autre destin ?

Son regard, cette question, son sourire narquois, tout confirmait son impression : elle ne souhaitait rien tant que le voir tomber en cendres à ses pieds. Il s’était présenté à elle avec les meilleures intentions du monde mais allez savoir pourquoi, elle avait choisi d’attaquer, et d’une façon particulièrement ciblée. Qu’à cela ne tienne. Elle voulait jouter, elle n’allait pas être déçue.

- Si, affirma-t-il.

Il laissa une seconde de silence, le temps que cette réponse qu’elle n’attendait sans doute pas pénètre l’esprit de Filyana.

- Avant chaque décision importante, je pense à ce que je deviendrai dans les différents cas. Je sais qu’à l’heure qu’il est je pourrais être un moine, un rentier retraité de la politique ou même un révolutionnaire. Mais savez-vous pourquoi je ne suis ni au Quenda, ni dans la Résidence libre, ni à Taytambo ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il se pencha vers l’oreille de son interlocutrice comme s’il s’apprêtait à lui confier un secret.

- Parce que j’ai choisi ce destin, chuchota-t-il. Je ne laisse pas ma vie être rythmée par les décisions prises ici : je prends moi-même ces décisions.

Il se redressa en haussant les épaules.

- Du moins, j’y participe.

L’apparente modestie de cette correction était complètement effacée par ton regard et son ton exagérément hautains. Il n’était pas aussi direct, normalement, mais cette jeune fille était différente des politiciens auxquels il était habitué. Eux étaient mielleux, hypocrites, sournois. Ils vous prenaient dans leurs bras pour mieux vous poignarder dans le dos. Elle, elle se plantait face à lui et sortait ses armes sans les cacher. Le perdant serait le premier à flancher.

Mais hors de question que lui, considéré comme le politicien le plus implacable et le plus impassible de ces dernières décennies, se laisse sortir de ses gonds par une fille à papa caractérielle. Cette perspective lui arracha une grimace de dégoût, qu’il dissimula en levant sa coupe pour faire mine de boire. Il trempa cependant à peine ses lèvres dans le jus de fruit, décidément trop douceâtre à son goût.

Il commençait à voir comment l’attaquer. De face, selon ses propres règles, et avec les armes qu’il lui avait elle-même données. Ce genre de victoires étaient les plus jouissives. Un sourire d’anticipation commençait déjà à apparaître sur son visage, il le réprima difficilement.

- Mais vous, mademoiselle…

Alors qu’il fixait le joli minois de son adversaire, il aperçut du coin de l’œil le ministre des Relations avec l’Empire entrer dans la salle. Quelques minutes plus tôt, il se serait sans doute précipité vers lui mais à présent que la bataille était engagée, hors de question de battre en retraite. Il se rapprocha même d’un pas de la jeune fille, la toisant de toute sa hauteur. Malgré ses talons, dont il entendait parfois le claquement sur carrelage, il faisait près d’une tête de plus qu’elle.

- Vous dites que pour ne pas laisser votre requin de père vous manger le bras…

Cette métaphore était très clairement ironique, gentiment moqueuse : Hibraïm N’raëm était plus proche du phoque que du requin.

- … vous lui sacrifier votre doigt. J’ai toujours trouvé que faire des concessions était, quoique parfois nécessaire, ce qu’il y avait de plus ennuyeux dans la vie. Je suis sûr que vous aussi.

Il aurait pu une fois de plus forcer le ton se voix, exagérer son dédain puis sa compassion, mais il préférait revenir à une joute plus subtile. Il se décala légèrement, pour se placer perpendiculaire à elle et tourner le dos au reste de la salle, donnant ainsi une apparence de confidentialité à leur échange.

- Dites-moi plutôt, souffla-t-il : vous, de quel destin rêvez-vous ?

Adelmiro se doutait que la jeune femme ne répondrait pas directement à sa question. Si elle l’avait attaqué, ce n’était pas pour lui ouvrir son cœur dès qu’il en ferait la demande. Durant sa tirade, son regard s’était animé plusieurs fois, tour à tour glacial, amusé ou irrité, mais son visage était resté figé sur ce sourire poli qui était sans doute son expression par défaut dans ce genre d’environnement.

Elle prit le temps de reposer son verre et réfléchit encore un instant à la réponse à lui donner, tortillant une mèche de cheveux autour de son doigt. L’expression de son visage avait changé, son sourire s’était un peu tordu. Adelmiro jura intérieurement contre lui-même. Il n’arrivait pas à se l’expliquer mais il semblait l’avoir involontairement emmené sur un terrain sur lequel elle se sentait à l’aise.

Sa réponse le glaça. Il voulut se convaincre qu’il était simplement paranoïaque, qu’il interprétait les paroles d’une autre à l’aune de sa propre sensibilité, mais quand, avec le sourire du chat sur le point d’attraper sa proie, elle ajouta cette métaphore de la fourmi, il n’eut plus beaucoup de doute.

Les deux interlocuteurs, pour des raisons différentes, perdirent leurs sourires en même temps. Tandis que Filyana parcourait la salle du regard et parlait avec une hargne d’une intensité qui ne pouvait être feinte, Adelmiro sentait une certaine peur monter en lui. À quel point était-elle sérieuse, et consciente de la portée de ses paroles ?

Son rire, franc et glaçant, ne le calma pas. Pas plus que sa pirouette, ou que son air soudain enfantin quand elle vint se placer juste sous son visage. Et le conseil qu’elle lui donna d’un ton candidement docte, comme celui d’une petite fille n’ayant pas conscience que les adultes ont eux aussi connu le monde de l’enfance, finit de l’énerver. Perdant soudain tout ce sang-froid dont il se targuait, il attrapa vivement le bras de Filyana.

- Et vous, la prochaine fois, surveillez vos paroles, grogna-t-il entre ses mâchoires serrées.

Il avait oublié où il était, les personnes qui l’entouraient. Ses pensées affolées tournaient à toute vitesse. "Renverser les puissants"... Ne parlait-elle pas seulement de s’émanciper, elle seule, du carcan imposé par son père et par l’étiquette de la cour ? Non, elle avait bien parlé d’une colonie de fourmis. Elle était persuadée qu’elle n’était pas seule dans ce combat, et à moins qu’elle ne se trompe très fortement sur les autres rejetons des Grandes Familles, elle ne pouvait parler que du peuple naidien. Et quel combat menait le peuple naidien ? Une seule réponse possible.

Il se rendit soudainement compte de sa situation. Il desserra son emprise sur le bras de Filyana et redonna à son visage une expression plus neutre. Inquiet, il regarda brièvement par-dessus ses épaules. Par chance, il tournait le dos à la salle et personne ne semblait avoir remarqué ce qui se tramait entre eux. Il se pencha un peu pour chuchoter :

- Je vais faire comme si je n’avais rien entendu, ou comme si j’étais trop formaté par cette cage dorée que vous détestez tant pour avoir compris. Mais sachez que tout le monde n’agirait pas ainsi. Votre père, pour ne citer que lui, ne veut pas entendre parler de ce que vous évoquez. Et ne croyez pas que vos insinuations criantes et vos métaphores fumeuses vous protégeront. Auprès de votre père elles suffiront peut-être, parce qu’il refusera de croire que sa jolie petite fille puisse être impliquée dans quelque chose dont, le croit-il, elle ignore tout, mais d’autres ne seront pas aussi naïfs.

Son ton était dur, sec. Il ne voulait pas qu’elle ait le moindre doute sur son sérieux. Tout en parlant, il se forçait à dissimuler sa nervosité et regardait fréquemment autour de lui. Leurs voisins étaient trop proches d’eux à son goût. Cette conversation devait s’arrêter immédiatement. Elle était en train de s’engager sur un terrain dangereux et si n’importe qui en saisissait le moindre mot, ils risquaient gros tous les deux. Les ordres officiels étaient de ne punir que les actions révolutionnaires, pas les simples paroles, mais leurs réputations, ainsi que celle d’Hibraïm, en pâtiraient tout de même gravement. Le plus sage était sans aucun doute de revenir à un sujet anodin, comme la météo ou son adaptation à Talehe mais…

D’après ses paroles et son manque de discrétion, elle n’avait qu’une vague idée de ce dans quoi elle s'embarquait. Si elle continuait ainsi, elle n’allait pas tarder à être démasquée. Moralement, il ne pouvait pas la regarder se saboter toute seule. Au fond de lui persistait encore l'espoir qu'il se trompait du tout au tout et qu'elle parlait juste de se libérer des lourdeurs de la vie d'aristocrate, mais il savait cet espoir faible.

- Venez, soupira-t-il en la prenant de nouveau par le bras, mais cette fois délicatement et de façon tout à fait protocolaire. Discutons plutôt de ça dans un coin plus tranquille.

Il repéra du regard un coin de la pièce, derrière les chaises des spectateurs, où personne ne s’aventurait. S’il réussissait à faire bonne figure, il pouvait faire croire qu’il emmenait la jeune fille à l’écart pour lui faire la cour. C’était pourtant la dernière chose dont il avait envie en cet instant.

Tout en se déplaçant, se forçant à marcher bien lentement pour ne pas éveiller les soupçons, Adelmiro lançait des regards en coin à sa partenaire. Son attitude avait changé du tout au tout à partir du moment où il avait laissé transparaître sa colère, et il ne savait pas comment interpréter cela. Il aurait cru que son sermon l’aurait choquée, ou même seulement surprise ; que se savoir démasquée l’aurait inquiétée. Mais rien de tout ça. Elle était restée impassible, il avait même cru apercevoir une fois ou deux un léger sourire satisfait mal dissimulé. Il se serait trompé sur elle ? Elle se serait attendue à ce genre de discours ? Il ne savait pas ce qui l’énervait le plus : l’idée de s’être fait avoir à ce genre de piège grossier, qui plus est tendu par une jeune fille, ou avoir peut-être raison et savoir que la jeune fille en question puisse s’être lancée tête baissée dans une entreprise qui la dépassait.

Et voilà que sans prévenir, elle se mettait à sangloter. Adelmiro se sentit un peu déstabilisé : il n’était pas habitué à ce qu’une femme pleure devant lui, mais il se maîtrisa vite. Cette fois, il ne se laisserait pas avoir. Ce nouveau revirement était trop soudain et rien ne le motivait, il ne pouvait pas être sincère. Et même si le pathos de la scène réussissait presque à l’émouvoir, il devait désormais se montrer extrêmement prudent.  

Quand ils s’arrêtèrent dans le coin le plus tranquille de la salle, elle s’échappa brusquement de son emprise. Elle se planta face à lui et leva la tête, comme pour lui balancer au visage ses joues mouillées de larmes. Elle voulait être sûre qu’il n’en rate pas une miette et ce détail, sans doute destiné à le perturber encore plus, lui permit au contraire de se reprendre. Filyana n’était pas le genre de fille à exhiber ses faiblesses, ce qui signifiait qu’elle prenait ces pleurs comme une force, une arme. Et les coups bas, Adelmiro savait les éviter.

Son regard, c’était une autre histoire. Il n’était pas en accord avec ces larmes de crocodile, et venant de quelqu’un qui avait réussi une performance que même Adelmiro n’avait su éventer, ce ne pouvait pas être un oubli. Ce regard-là était sincère, la colère qui s'y lisait était ce qu’elle ressentait réellement.

Le fixant toujours du regard, elle se mit alors à parler d’une voix tremblante. Adelmiro en admira d’abord la maîtrise, puis ce qu’il entendit le poussa à se concentrer sur le fond bien plus que sur la forme. Ce qu’il saisit lui permit de se détendre, si bien que quand elle lui servit son grand final, à genoux par terre, il s’accroupit devant elle en souriant. Et quand elle eut fini, il rit carrément.

Ce rire n’était pas moquer, ne visait pas à la blesser. Il exprimait son soulagement profond. Enfin, il avait compris Filyana et elle ne lui faisait absolument plus peur.

- Je crois qu’il faut que je vous avoue quelque chose, dit-il une fois son gloussement maîtrisé : je n’ai pas l’intention de vous épouser. D’abord parce que, pour autant que je sache, votre père a en tête un autre prétendant pour vous, et ensuite parce que je n’ai aucune envie de partager ma vie avec une épouse qui ne veut pas de moi. Surtout avec vous : je ne suis pas suicidaire.

Ponctuant sa plaisanterie d’un large sourire, il l’aida à se relever. Il était tellement détendu qu’il ne pensait plus à ce qui se dirait si jamais on les surprenait dans cette position, simplement qu’elle n’était pas bien confortable. Et que Filyana risquait de salir sa belle robe.

- Ma mère est une Qiang, je vous rappelle, continua-t-il. Je suis bien le dernier ici à croire qu’une femme puisse appartenir à un homme, ou même se laisser dicter son destin par qui que ce soit.

Après un dernier coup d’œil prudent en direction de la salle, il se pencha vers elle et souffla :

- Ceci étant dit, peut-être arrêterez-vous de me voir comme un ennemi ? Je pourrais même être votre allié. J’ai le pressentiment que vous et moi pourrions former une paire redoutable. Quel que soit votre but et quel que soit le mien.

En gage de bonne volonté, il lui tendit la main.

Bien sûr qu’elle accepta sa proposition. Elle semblait en colère contre à peu près tout le monde autour d’elle mais elle savait aussi que se battre seule était une cause perdue. Et si vraiment elle se sentait isolée, elle ne pouvait pas refuser une des rares mains qu’on lui tendait.

Durant son instant d’hésitation, avant d’accepter son offre, elle afficha un sourire qui déplut à Adelmiro. Il se demanda encore une fois s’il ne s’était pas fait avoir. Il l’avait crue prête à faire la révolution puis avait oublié ses craintes en gobant son jeu de jeune fille incomprise. Il pensait que son ennui et sa méconnaissance du monde la poussait à sortir les grands mots, la persuadait que le seul moyen d’améliorer son petit monde était de faire sauter tout le système. Mais était-elle aussi ignorante qu'il le croyait ?

Une chose était sûre : elle était décidée à faire quelque chose. Est-ce qu’elle savait déjà ce qu’elle quoi exactement, cela restait à découvrir mais quoi qu’il en soit, elle pourrait lui être utile. Pour cela, deux possibilités : soit il essayait de la manipuler à son insu, mais ce risquait de ne pas être facile, soit il lui expliquait précisément tous les tenants et aboutissants de la situation et peut-être pourraient-ils non seulement s’entraider mais aussi réellement coopérer. Encore fallait-il qu’elle accepte de comprendre qu’il ne s’agissait pas seulement de détruire un système et ses carcans mais aussi d’en reconstruire un nouveau derrière.

Tout à ses pensées, il ne se rendit pas compte tout de suite qu’elle avait délicatement posé sa main dans la sienne, et qu’elle lui avait parlé. Le temps que ses yeux se posent réellement sur elle, les siens avaient dévié vers un point quelconque du sol et son ton était devenu légèrement plus bas. Pendant une seconde, le temps de deux petites phrases, elle laissa transparaître son embarras, puis un nouveau saut d’humeur ralluma un éclat dans ses yeux.

Malheureusement pour elle, la demande qu’elle lui fit n’était pas exactement ce qu’Adelmiro avait en tête. Que croyait-elle ? Qu’il lui proposait de se mettre à son service ? Elle le lui demandait peut-être en papillonnant de ses longs cils mais ses intentions étaient toutes autres.

Son gloussement fut étouffé par le bruit du gong qui annonçait l’ouverture imminente du conseil. Il entendit le brouhaha qui bourdonnait au fond de la salle diminuer tandis que chacun allait prendre sa place mais lui ne pouvait pas partir tout de suite. D’ailleurs, son interlocutrice n’allait pas le laisser s’en sortir comme ça.

- Je vous obtiens quelques heures de liberté et vous me rendez la pareille à l’occasion ? se moqua-t-il. Loin de moi l’idée de mettre en doute votre parole, mais ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête.

Il lui lança le même regard joueur qu’après son baisemain. Il était grand temps qu’il reprenne la main sur cette conversation, et cela passait par l’affirmation de sa confiance en lui.

- Je vous proposais de nous allier, pas de nous rendre de menus services à l’occasion. Vous avez besoin de moi, non pour échapper un peu à votre père mais pour bien plus : s’il ne s’agissait que de ça, vous auriez déjà dégoté un autre pigeon à manipuler. Quant à moi, je pourrais sans doute vous trouvez un travail à la hauteur de votre talent.

Un peu de pommade ne pouvait pas faire de mal. Mais toujours passée avec un ton à la limite de la condescendance, pour ne pas avoir trop l’air en admiration.

Malheureusement, le deuxième coup de gong se fit entendre, l’obligeant à couper court à son manège. S’il n’était pas à sa place au troisième, il risquait une sanction. Discuter dans un coin sombre avec une jeune jolie jeune fille lui donnait une excuse pour arriver légèrement en retard, mais dans une certaine limite.

- Voilà ce que je vous propose, dit-il rapidement : je peux facilement vous faire sortir pour une après-midi. Je prétexterai vous faire visiter le palais royal, en compagnie de ma mère bien sûr. Cela pourra passer pour une cour en bonne et due forme, et étant donné que votre père n’a toujours pas révélé ses intentions vous concernant, il ne pourra pas me refuser cette sortie. Là, vous m’écouterez attentivement pendant, disons, une heure, à l’issue de laquelle je vous ferai une proposition. Si vous l’acceptez, ce sera le début réel de notre alliance. Si vous la refusez, vous pourrez user des deux ou trois heures suivantes à votre guise, et nous nous arrêterons là. Qu’en dites-vous ? Vous avez deux minutes pour répondre.

La réponse de Filyana fut cinglante et sans ambiguïté. Et intelligemment juste, Adelmiro fut forcé de le reconnaître. Il lui serait impossible de prouver qu’il essayait de la traîner dans des actions peu recommandables, lui-même faisant très attention aux fréquentations qu’il entretenait, et elle ne pourrait prétendre qu’il en avait après sa vertu tant qu’il ne la rencontrait qu’en public, mais elle pourrait tout de même attirer l’attention sur lui d’une façon qu’il n’apprécierait pas. Consciente de cet avantage, elle semblait fermement décidée à s’en servir. Mais cet argument était à double tranchant et elle ne semblait pas s’en rendre compte.

Adelmiro prit plus mal son accusation de la traiter comme une enfant. Ce n’était pas son intention, justement parce qu’il savait qu’elle n’apprécierait pas. Il n’eut cependant pas le temps de se justifier : elle s’éloignait déjà, alors que le troisième gong résonnait. Il s’empressa de la suivre. Détendant ses épaules et les traits de son visage, il se dirigea vers la grande table du conseil. Par une chance inouïe, ni le premier ministre ni la reine n’étaient encore présents et son retard, s’il ne passa pas totalement inaperçu, ne fut pas puni.

Le conseil lui parut encore plus interminable que prévu. Cette conversation incroyable lui donnait beaucoup de choses auxquelles penser et ce n’était pas les discussions politiques du jour qui allaient l’en distraire. On pourrait croire qu’en ces temps troublés, il serait particulièrement sollicité mais au contraire, toute l’aristocratie, à commencer par le gouvernement, semblait préférer ignorer ce qui se passait au-delà des murs du quartiers de la rive gauche. On le laissait gérer tout ça comme bon lui semblait, la seule chose importante étant que rien n’arrive jusqu’à eux. Il n’ouvrit pas la bouche durant la séance, et l’écouta même à peine.

Dès que le conseil fut déclaré clos, il se leva de sa chaise et se dirigea vers Filyana. Son père avait déjà été alpagué par le ministre des Affaires religieuses, lui laissant le temps de la rejoindre et d’entamer la conversation. Elle eut à peine le temps de se lever qu’il était déjà à ses côtés.

- Avant tout, je tiens à m’excuser, souffla-t-il. Pour deux choses. D’abord, si vous vous êtes sentie rabaissée par mes paroles, je vous prie de m’en excuser. Si je vous voyais comme une enfant, nous n’aurions pas eu le quart de cette conversation.

Il enchaîna immédiatement, ne voulant pas lui laisser le temps de réagir. Il parlait un peu trop vite, comme s’il était un peu gêné de se justifier ainsi. C’était tout ce qu’il travaillait dans son attitude, ne voulant pas prendre le risque d’être surpris en train de sur-jouer. Cela aurait été très contreproductif.

- Ensuite, si vous avez eu l’impression que je dénigrais votre désir de liberté, je vous assure que ce n’était pas mon intention. Ça a été maladroit de ma part de parler de « menus services ». Je voulais seulement dire par là que vous faire sortir de chez vous n’était qu’une étape alors que nous savons tous les deux que vos désirs ne s’arrêtent pas là, et que nous pouvons réaliser bien plus.

En préparant ce discours, il avait hésité à parler de « se faire confiance pour bien plus », mais il avait jugé que c’était présomptueux. Elle n’avait pas l’intention de lui faire confiance de sitôt, elle n’aurait sans doute pas apprécié de l’entendre prétendre le contraire.

- Je sais, bien sûr, que ce dont nous discutons est risqué. Vous pourriez me dénoncer, je pourrais aussi vous trahir en vous laissant partir puis en disant à votre père que vous m’avez faussé compagnie à mon insu, mais dans les deux cas le résultat sera le même : nous y perdrions tous les deux. Moi, ma réputation sera mise à mal et ma carrière politique certainement compromise, et vous, vous ne reverriez plus la lumière du soleil avant un long moment, ce que soit parce que votre père sera encore plus protecteur envers vous ou en représailles de votre fuite.

« Mais sincèrement, mademoiselle : croyez-vous vraiment que j’en sois arrivé où j’en suis aujourd’hui, qui plus est avec mes origines, sans jamais prendre de risques ?

Nouveau regard assuré, nouveau sourire, plus joueur et large que jamais. Ne pas insister sur la menace qu’il avait discrètement distillée au milieu de son discours. Le but n’était pas de l’effrayer, juste de lui rappeler que face à elle, il n'était pas tout à fait aussi démuni qu'elle semblait le croire

Après une longue heure passée à ressasser sa conversation passée et à imaginer celle qui pourrait venir, Adelmiro n’était plus aussi facile à surprendre. Il avait saisi le jeu de la jeune fille : il savait que s’il ne répondait à sa demande qu’à minima, elle n’allait pas se satisfaire de ça et augmenter ses exigences. Elle avait foncé tête baissée là où il voulait l’emmener.

Un peu plus tôt, lorsqu’il avait proposé de lui emprunter une heure de son temps pour lui expliquer ses projets, elle avait refusé, prétextant qu’elle seule pouvait choisir comment utiliser sa liberté. À présent, c’était elle qui réclamait qu’il la kidnappe pour lui parler de ses intentions. Et pour l’emmener manger des calissons : il se demandai si c’était une nouvelle provocation, puisqu’elle avait remarqué qu’il n’avait pas bu son jus de fruits, ou si finalement son côté petite fille aimant les sucreries n’était pas un peu plus présent que ce qu’elle prétendait. Peu importe.

À son défi, il répondit d’un simple mais assuré :

- Je vais vous le démontrer immédiatement.

Il avait vu, derrière elle, qu’Hibraïm avait réussi à se libérer de son collègue et se dirigeait vers eux. Il devait être à portée d’oreilles, à présent, donc hors de question d’en dire plus.

Hibraïm confirma ce qu’Adelmiro suspectait : que peu d’hommes trouvaient un intérêt quelconque aux yeux de sa fille. Et visiblement, il n’appréciait pas qu’un arriviste à moitié étranger soit l’exception. S’il les avait laissés seuls, c’était probablement pour le plaisir de voir Adelmiro se faire mettre en pièces par une fille de dix ans sa cadette. Le jeune ministre contint difficilement un sourire narquois.

Malgré les regards impatients de Filyana, il laissa une seconde s’écouler, la bouche entrouverte comme s’il avait réellement été pris en faute puis répondit avec un air un peu gêné :

- Je m’étonnais d’entendre que votre fille n’ait toujours pas eu le loisir de visiter la rive gauche, alors je lui en décrivais les merveilles. J’aurais aimé lui faire découvrir une boutique très appréciée, celle de ce pâtissier qui s’est installé près du pont. Vous savez que je ne suis pas un bon juge dans ce domaine, mais les avis à son propos me semblent unanimes.

Il s’interrompit une seconde, attendant une réponse, mais avant qu’Hibraïm ait pu ouvrir la bouche, il prit l’air horrifié de celui qui vient de dire une énorme grossièreté et ajouta un peu précipitamment :

- Ma mère peut nous accompagner, bien sûr, si vous le préférez.

Savoir que ni Filyana ni son père n’allaient apprécier sa façon de faire rendaient la manœuvre encore plus jubilatoire. La meilleure couverture pour leurs rencontres était de jouer le prétendant et il avait l’intention d’être parfaitement crédible dans ce rôle. Si en plus il laissait croire qu’il était sincèrement amoureux et que cela lui faisait perdre ses moyens, il pourrait endormir la méfiance du père et le voir encore plus déconfit une fois son jeu dévoilé.

Le seul risque était que cela précipite la décision d’Hibraïm d’annoncer les fiançailles de sa fille, mais il ne semblait pas encore prêt à officialiser les choses. Quant à Adelmiro, à part confirmer la réputation d’ambitieux qu’il avait déjà, cela ne changerait pas grand-chose pour lui.

Resterait à convaincre sa mère, si Hibraïm la réclamait, de leur lâcher un peu de lest : ce ne serait pas difficile. Bien sûr, s’il leur imposait son propre chaperon, cela allait lui compliquer le travail, mais c’était un risque calculé. Adelmiro partait du principe que si le ministre avait une duègne pour sa fille, celle-ci ne passerait pas autant de temps enfermée. Même si se faire suivre continuellement par une vieille fille acariâtre n’était sans doute pas l’idée que Filyana se faisait de la liberté.

Connaissant bien sa fille, Hibraïm comprit vite que Finalya n’était pas totalement étrangère à ce projet, mais avec ses grands yeux expressifs, elle n’eut aucun mal à lui faire croire le contraire. Tout comme elle avait semblé apprécier sa propre prestation, Adelmiro admira la sienne, quand bien même un père est un public peu objectif et donc facile à mener en bateau.

La mention des fiançailles était apparemment destinée à Filyana mais Hibraïm parla assez fort pour qu’Adelmiro l’entende et celui-ci savait que ça le concernait aussi. Il lui adressa un signe de tête très sérieux que personne ne remarqua. Sur ce, le ministre salua son jeune collègue, qui lui répondit en s’inclinant légèrement.

Finalya ne se sentit plus de joie. Savoir qu’elle devrait faire des concessions lui déplaisait mais l’idée d’être bientôt libérée de la surveillance de son père, ne serait-ce que pour quelques heures, compensait largement cela, et le rire effaça vite la grimace. Elle aurait eu quelques années de moins et ne se serait pas trouvée en public, elle aurait sans doute sautillé sur place en tapant des mains. Elle s’oublia au point de divaguer sur le goût sublime des calissons, un panégyrique auquel Adelmiro resta totalement insensible, avant de se reprendre brusquement.

Comme pour faire oublier cet instant d’égarement, elle s’en alla sur une affirmation très dure en apparence mais dont Adelmiro ne fit pas grand cas. Elle critiquait après coup mais Hibraïm avait marché à fond, et ce vieux roublard de la politique n’était pas des plus faciles à berner. Filyana voulait juste avoir le dernier mot et une sortie théâtrale. Adelmiro hésita à lui laisser ce petit plaisir mais finalement, il ne put résister à l’envie de jouer une dernière fois avec elle. Tandis qu’elle s’était déjà éloignée de lui de quelques pas fiers, il lança, assez fort pour être entendu de leurs plus proches voisins :

- Tout le plaisir était pour moi, mademoiselle !