Un grognement sourd. Yul se retourna, et fusilla du regard l’importun qui avait décidé de discrètement s’approcher de l’une de leurs bêtes, manquant au passage de se faire arracher la tête par une paire de crocs acérés. L’homme, se rendant compte qu’il avait été remarqué, prit ses jambes à son cou en apercevant la guerrière Qiang.
   - Si tu continues comme ça, tu vas faire fuir tous nos potentiels clients, Yul, la tança gentiment Menos, un sourire au coin de ses lèvres ridées.
   Elle haussa les épaules. Si les clients en question avaient trop peur d’elle pour s’approcher de l’échoppe, ils ne méritaient certainement pas de posséder des animaux qui pourraient les dévorer en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.
   - Au fait, tu as entendu, pour l’objet qui serait apparu non loin d’ici ? C’est au moins la neuvième fois que quelqu’un m’en parle aujourd’hui. Ils me demandent si on l’a croisé en route.
   Le front de Menos était plissé d’inquiétude, et Yul se crispa. Son mentor était l’incarnation même de la force tranquille, et le fait que lui aussi soit préoccupé par la nouvelle n’augurait rien de bon.
   - J’ai entendu, oui, répondit-elle dans un murmure, hochant la tête par la même occasion. J’ai aussi entendu dire que des troupes d’Ivrians se dirigeaient là-bas, en ce moment. J’ai peur que cette histoire ne soit qu’un prétexte pour relancer la guerre. Cette chose est tombée bien trop près de notre frontière à mon goût.
   Frémissant à l’idée de devoir à nouveau devoir se frayer un chemin parmi les cadavres d’un champ de bataille, Yul ferma un instant les yeux, inspirant profondément, serrant et desserrant ses poings à intervalle régulier.
   Une main rassurante vint s’appliquer contre son épaule tatouée, et lorsqu’elle rouvrit les yeux, Menos lui souriait. Yul se détendit.
   - Je … je crois que je vais aller faire un tour.
   Menos obtempéra, et lui lança un dernier regard compatissant, ajoutant alors qu’elle s’éloignait déjà :
   - Cela fait longtemps que nous ne sommes pas venus à Tadala. Je suis sûr qu’il y a de nombreuses nouvelles échoppes. Profite-en donc pour t’offrir quelque chose avec ça !
   Yul réceptionna la pièce d’argent qu’il lui avait lancée d’un geste fluide, malgré sa surprise. Elle haussa les sourcils, s’étonnant de sa générosité alors qu’il n’était censé lui verser un salaire qu’à leur retour de mission, mais il ne répondit que par un rire, la chassant d’un geste de la main.
   - Tu vas pouvoir ranger sans moi ? le héla-t-elle malgré tout, s’autorisant à charrier le vieil homme avant de tourner les talons sans attendre sa réaction.
   Elle sillonna les étalages encore présents, s’arrêtant de temps à autre pour examiner d’un peu plus près une babiole ou l’autre, hésitant un instant devant un marchand de cuir, grimaçant en repensant à son père. Elle passa son chemin.
   Un peu plus loin, et tandis qu’elle parvenait aux échoppes de nourriture, Yul se stoppa devant l’une d’elle, où s’amoncelait encore quelques maigres fruits. Saisissant l’un d’eux, elle le fit rouler contre sa paume, les lumières du crépuscule donnant un éclat pourpre à l’aliment. Fouillant dans sa bourse, elle en ressortit quelques piécettes, qu’elle lança au marchand sans plus de commentaire, avant de continuer son chemin.
   Elle était en train de croquer dans le délicieux fruit lorsqu’elle aperçut un groupe de Qiang qui marchait dans sa direction. Peu désireuse de devoir entamer une conversation avec ceux-ci, qui paraissaient particulièrement bruyants, elle se détourna, reprenant son chemin dans une autre direction.
   Se faisant, elle se retrouva nez à nez avec une silhouette encapuchonnée, qui, dans sa précipitation, la percuta de plein fouet. Yul retint un grognement, encaissant le choc aussi bien que faire se peut. Puis un bruit de chute étouffée lui fit baisser la tête, et elle contempla un instant les pommes de terre qui roulaient par terre, interloquée. Son vis-à-vis se précipita aussitôt pour les ramasser et, dans un élan de sympathie, la guerrière s’accroupie elle aussi, se saisissant des légumes les plus proches, et les tendant à l’autre personne, son propre fruit tout oublié.
   - Tenez. Je suis désolée de vous avoir bousculé, je ne regardais pas où j’allais.
   Tout en marmonnant ses excuses, elle observa le visage en face d’elle. La demoiselle ne devait pas avoir plus d’une vingtaine d’année, et était indéniablement Qiang. Un sourire étira les lèvres de Yul.
   Baissant à nouveau le regard pour se saisir d’autres pommes de terre, ses yeux se stoppèrent un instant sur la main gauche de la jeune femme, qui dépassait à peine de sa manche. Elle crut alors y apercevoir un motif, mais la vision disparut aussi vite qu’elle était apparue, et Yul secoua la tête de droite à gauche, et continua à redonner ses vivres à la Qiang.

Sa vis-à-vis enfournait les pommes de terre dans son sac à une allure frénétique, et Yul fronça les sourcils, intriguée. Quand finalement, celle-ci croisa son regard, elle vit les yeux de la jeune Qiang darder tout autour d’elle, analysant les alentours.
Une soldate. Yul réprima un nouveau sourire. On oubliait pas les réflexes si vite acquis à Tadala. Bien qu’elle trouva étrange que la jeune femme ne soit pas affublée d’une tenue de mercenaire, ou même de simple combattante, elle ne releva pas plus que ça, et continua à l’aider à remplir son baluchon des denrées éparpillées. Elle aussi, de temps à autre, aimait à s’habiller plus confortablement.
Elle s’aperçut cependant bien vite que la demoiselle aux patates semblait nerveuse, et cela la laissa dubitative. Ce n’était pourtant clairement pas la première fois qu’elle rencontrait une mercenaire, les soldates Qiang les voyaient passer bien trop régulièrement depuis l’enfance pour que cela soit possible.
Puis Yul réfléchit, et elle masqua son rire derrière un toussotement en se rendant compte qu’il s’agissait là probablement de la première visite de la jeune femme à Tadala.
Elle se souvenait encore de sa propre arrivée sur le marché. Les bannières de couleur claquant au vent, les échoppes scintillant d’objets plus nouveaux les uns que les autres, les marchands criant en tous sens, et le brouhaha général qui accompagnait un tel rassemblement l’avaient d’abord submergée, et il avait fallu toute la patience et la bonne volonté de Menos pour la tirer du mutisme dans lequel elle s’était alors plongée. Ce n’était qu’après de longs jours qu’elle s’était enfin décidée à s’éloigner de l’échoppe dont elle avait la garde pour partir explorer la cité. Rien d’étonnant alors à ce que cette jeune femme se sente un peu perdue.
- Vous êtes mercenaire, n’est-pas ? Ça fait longtemps que vous êtes à Tadala ?
La question la tira de ses pensées. Elle hocha la tête, puis enchaîna, tout en se mettant à marcher le long des échoppes restantes, essayant malgré tout de voir s’il ne restait pas une quelconque babiole qui pourrait l’intéresser :
- Je viens régulièrement ici depuis 2 ans. Ma mission du moment est habituelle : j’accompagne le marchand d’animaux dans ses divers voyages. Je ne suis arrivée qu’hier, et je repartirai dans une semaine, le temps d’écouler la plupart de nos marchandises. Après, qui sait où mon prochain contrat m’emmènera.
Elle continuait à marcher, jetant de temps à autre des coups d’œil curieux à sa voisine. Sa démarche était étrange. Au lieu du fier menton levé de la plupart des guerrières Qiang et de la posture sereine, elle semblait vouloir se faire aussi petite que possible, les épaules voûtées, son capuchon toujours fermement ancré sur sa tête.
- Je m’appelle Yul, au fait, ajouta cette dernière en se rendant compte qu’elle ne s’était pas présentée. Yul La’nfan. Et toi ? Qui es-tu et que fais-tu là ?

Sa question valut à Yul de finalement pouvoir croiser le regard de sa compatriote. Celle-ci semblait toujours aussi peu à l’aise, faisant tourner et retourner son sac entre ses mains, un sourire crispé aux lèvres.
- Désolée, je ne me suis pas présentée. Je m'appelle Kanako Maeda. Je suis...
Kanako hésita un instant avant de continuer, et là encore, Yul s’interrogea. En entendant sa réponse, elle décida cependant de jouer le jeu. Si vraiment cette jeune femme cachait quelque chose et n’était pas simplement nerveuse de se retrouver dans un endroit aussi impressionnant que Tadala, elle le découvrirait bien assez tôt. De plus, Kanako semblait tout sauf menaçante. Yul vérifia quand même que son arakh était bien attaché à son côté gauche, prêt à être tiré en cas de besoin. Elle tapota un instant la lame sans s’en rendre compte, le contact de l’acier calmant son cerveau en ébullition.
Elles se dirigeaient vers l’extérieur du marché, se dirigeant doucement vers l’échoppe de Menos lorsque Yul se décida à reprendre la parole :
- Professeur uh ? Les gamins Nakhti ne doivent pas être les plus faciles, mais je suis sûre que tu vas t’en sortir.
Autour d’elles, les marchands fermaient progressivement boutique. Déjà, les rues se vidaient de monde, les badauds désertant au profit de leurs maisons ou de leurs tentes, allant préparer le repas du soir. Le soleil, au loin, était presque couché.
- Mais si tu as du mal à trouver du travail, je te conseille de t’adresser aux personnes qui gèrent les plus grandes échoppes. Ils ne sont pas nomades, et ce sont aussi les marchands les plus riches de la ville, ils seront sans doute plus qu’heureux d’avoir une Qiang pour aider à l’éducation de leurs turbulents enfants. Après tout, notre discipline est bien connue, même ici.
Elle allait jeter un nouveau coup d’œil en direction de Kanako lorsque son regard se posa sur l’une de ses échoppes favorites, qui n’avait apparemment pas encore plié bagage. Le marchand de livres, un Nakhti qui voyageait tant qu’il ne revenait que rarement à Tadala, la salua d’un sourire et d’une petite courbette cordiale, tandis qu’elle se plongeait déjà dans les ouvrages reliés jonchant la table.
Fouillant parmi ceux qu’elle connaissait déjà et ceux en langue Ivriane, qu’elle ne pouvait lire, elle finit par tomber sur une petite merveille : un vieux livre Nakhti, racontant des légendes animalières, illustrées de croquis des dites bêtes. Elle le tendit à Kanako avec un sourire encourageant.
- Tu devrais essayer avec ça. Ca permettra de leur faire découvrir de nouveaux animaux, et apprendre à lire. Et toi aussi, ça t’aidera avec ton Nakhti.
Elle attendit que Kanako s’en saisisse. Sa main droite était déjà enroulée dans son sac de pommes de terre, et sa main gauche pendait, la cape dissimulant celle-ci. Yul n’avait pu s’empêcher de remarquer que la plus jeune Qiang cherchait toujours innocemment à camoufler sa main, et elle commençait à avoir des soupçons. Il était temps de les confirmer.

Une diversion. Yul aperçut le mouvement avorté de Kanako, sa main tressaillant et ses yeux brillant à l’idée de pouvoir se saisir de l’ouvrage. Elle enchaîna presque aussitôt, arguant le prix du livre, et si la soldate savait qu’elle ne mentait pas, elle ne put s’empêcher de penser que la plus jeune essayait de lui cacher la vérité. Si ses soupçons étaient avérés, et que Kanako était effectivement marquée, elle devait être aux abois. Yul retint un soupir. Elle devrait se montrer particulièrement délicate envers la jeune femme, pour ne pas l’effrayer.
Elle considéra un instant sérieusement l’idée de lui offrir le livre, les piécettes confiées par Menos pesant toujours dans sa bourse, mais elle se retint. Sa vis-à-vis ne pourrait pas plus se saisir de l’ouvrage, et risquait de mal le prendre, ou pire, de s’effaroucher un peu plus. Elle se contenta donc de le reposer avec un sourire pour le marchand, se promettant par la même occasion de revenir un peu plus tard faire un nouveau tour de l’échoppe pour apprécier les nouveautés.
- Cette ville est belle, mais elle manque sans doute d'une bibliothèque.
Yul obtempéra d’un petit signe de tête. Les bibliothèques étaient rares en territoire Nakhti, le savoir se transmettant plutôt par voie orale, entre petits groupes. Contrairement au territoire Qiang, ou encore à l’empire Ivrian, même si elle n’avait encore pas eu l’occasion de poser les pieds dans une des bibliothèques de ce dernier.
Elle recommença à marcher, saluant une dernière fois le commerçant, vérifiant que Kanako lui emboitait le pas. Mieux valait ne pas la laisser filer. Si elle avait réussi à s’en sortir jusqu’ici, les rues grouillaient particulièrement de Qiang ce soir, et une jeune femme accompagnée d’une mercenaire attirerait beaucoup moins l’attention que seule, à arpenter les rues.
Elle se laissa diriger par la musique qui flottait dans l’air, un peu plus loin. Les sons laissaient deviner une foule. Lorsqu’un « oooooh »  admiratif se propagea jusqu’à elle, elle sourit en devinant ce dont il s’agissait. Elle s’avança d’un pas un peu plus décidé lorsque l’autre jeune femme enchaîna :
- Tu connais quelques histoires peut-être ? J'avais fait quelques recherches à Kokora mais comme la tradition est principalement orale, c'est toujours compliqué de retrouver des contes mis à l'écrit en dehors du pays.
Elle se stoppa, le temps de réfléchir à la question. Menos lui avait raconté quelques légendes Nakhti, au coin du feu, la plupart tournant autour de créatures imaginaires ou des animaux qu’il transportait dans ses convois. Yul chérissait tout particulièrement ces soirées dont le souvenir lui réchauffait le cœur. Peut-être que les partager avec Kanako apaiserait un peu cette dernière.
- J’en connais quelques-unes, oui, affirma-t-elle avec un nouveau sourire serein. Mais d’abord vient, j’ai quelque chose à te montrer !
Elle s’empêcha d’attraper sa compatriote par la main, la guidant de ruelle en ruelle jusqu’à parvenir sur une des petites places de Tadala. Aussitôt, la lumière et la chaleur les cueillirent, et Yul retint son souffle.
L’une des flammes rasa les têtes des personnes attroupées autour du cracheur de feu, qui frémirent tout autant qu’ils applaudirent. Cachant son excitation tant bien que mal, Yul fit signe à Kanako de la suivre, et se fraya un chemin parmi les badauds attroupés. Si le spectacle l’intéressait tout particulièrement, cela faisait aussi office de test : soit sa compatriote était suffisamment intriguée et en confiance pour rester, soit elle profiterait des jeux d’ombres et de la foule pour s’éclipser discrètement. Yul laissa le destin faire son œuvre, se concentrant à nouveau sur le saltimbanque.
Celui-ci s’était saisit de longs lassos, dont il alluma l’extrémité. Il les fit alors tournoyer tout autour de lui, dessinant avec des flammes de complexes motifs à même l’air du soir, saluant d’un signe de tête gracieux les passants qui lui jetaient de l’argent.
Se sentant d’humeur généreuse, et appréciant tout particulièrement les capacités démontrées par l’homme, Yul attrapa l’une des pièces qui lui restait, et la lança elle aussi, un fin sourire satisfait jouant sur ses lèvres.

Tandis que les flammes léchaient le corps de l’homme, révélant par les jeux d’ombre et de lumière les tatouages parsemant son corps, Yul lança un rapide regard à Kanako. Celle-ci semblait avoir tout oublié de sa nervosité, fascinée par le spectacle, ses yeux s’illuminant tout en suivant les mouvements des lassos de feu, sa bouche légèrement entrouverte. Yul retint un rire.
La danse se prolongea, la foule suspendue face aux prouesses qui se déroulaient sous leurs yeux, la plus jeune Qiang submergée par le spectacle tandis qu’elle même se forçait à se reconcentrer. Un, deux, trois, quatre. Quelques pas, en avant, en arrière, les aplombs solidement ancrés dans le sol, ses pieds nus manœuvrant à peine le sable. Une main qui croise, puis l’autre, effleurant ses bras, les muscles saillants travaillant sous sa peau, le geste mesuré et fluide à la fois. Bien vite Yul avait catalogués les mouvements, les avaient inscrits dans sa mémoire, commençait même à les anticiper, totalement focalisée sur l’homme.
Puis un vieillard vint troubler sa concentration. Ramenant un instrument avec lui, qu’il se mit à percuter avec entrain, adressant une chaleureuse salutation au cracheur de feu, il instaura un rythme qui perturba complètement le schéma que Yul s’était si bien appliquée à identifier.
Elle se détesta un instant, d’être perturbée par si peu. Puis elle s’en voulut encore un peu plus de s’être laissée emporter dans les vieilles habitudes aussi facilement. Elle n’était plus sur le champ de bataille. Elle n’avait plus à autant se préoccuper de tout ce qui se passait autour d’elle. Elle était d’ailleurs tout aussi bien loin des affres de la guerre. Mais d’un autre côté, l’effort naturel d’apprendre à lire l’adversaire pour mieux pouvoir le vaincre lui manquait. Le tiraillement des muscles après une longue journée de combats. La chaleur du campement, malgré la peur saisissante du champ de bataille.
Secouant la tête de droite à gauche, elle s’efforça de se reprendre. Elle se laissa entraîner par la musique du vieil homme, s’attarda un peu plus sur le physique du jongleur que sur ses mouvements. Il était bel homme, musclé par des années de pratique, un visage indéniablement Nakhti, ponctué d’yeux perçants et d’une fine barbe. Les tatouages qui courraient sur toute sa peau soulignaient encore un peu plus ses courbes attractives, et Yul se prit à se demander depuis combien de temps elle ne s’était plus laisse allée à une aventure. Et se rabroua aussitôt. Elle avait mieux à faire.
Elle ne put cependant s’empêcher d’échanger un regard avec l’homme lorsqu’il contempla la foule.
Puis le numéro se termina, les révérences furent échangées, les badauds commencèrent à se disperser, et Kanako se tourna dans sa direction.
- Joli spectacle, je ne savais pas qu'il y avait ça ce soir. Merci de m'avoir amenée ici, dit-elle à Yul, la voix juste à assez forte pour se faire entendre par dessus le brouhaha de la foule se dispersant petit à petit. Ça pourrait faire un joli conte, non ? Le cracheur de feu et la Qiang aux cheveux de neige, tous les Nakhta voudront l'entendre !
Yul se força à ne pas réagir, son masque d’impassibilité bien en place, mais elle était presque sûre que ses joues s’était colorées. Peut-être la pénombre camouflerait-elle sa réaction. Elle pensait la jeune femme absorbée par le spectacle, mais au final, s’était elle qui s’était laissée prendre au dépourvu.
Elle ne put cependant s’empêcher de remarquer que l’homme en question traînait encore sur la place, rangeant ses affaires avec une paresse distinguée, répondant aux questions des gamins qui étaient restés. Lorsqu’il lui lança un regard appuyé, Yul faillit en perdre tous ses moyens. Elle se contenta donc de se tourner à nouveau vers sa compatriote.
- J’ai peur que ça ne fasse qu’un piètre conte. Et court, en plus de ça. Mais si tu souhaites toujours en apprendre un peu plus sur les contes traditionnels, alors tu peux toujours passer me voir à l’échoppe demain. Je suis avec le marchand d’animaux. Je serais ravie d’en rediscuter avec toi.
C’était audacieux, mais Yul espérait que le petit spectacle avait adoucit les soupçons de Kanako, et qu’elle lui ferait assez confiance pour qu’elles puissent se rencontrer à nouveau. Elle appréciait réellement la jeune femme, et une fois les premières appréhensions passées, elle était certaine que toutes deux s’entendraient bien. Mais pour cela, il fallait que l’envie soit réciproque. Yul avait fait le premier pas, c’était à Kanako de la rencontrer de l’autre côté, maintenant.

- Je serai là !
Kanako n’avait pas pris bien longtemps pour réfléchir, et Yul se demanda si effectivement, elle comptait tenir son engagement, mais elle sourit néanmoins, en la voyant partir, se frayant un chemin parmi les personnes quittant la place tandis que les étoiles brillaient au firmament, son sac de pommes de terre à l’épaule.
Malgré la nuit tombée, la chaleur du marché Tadala était toujours étouffante, et Yul se dessaisit donc de sa cape rouge, la fourrant dans sa besace. Une fois la pénombre installée, elle n’était plus tout à fait la mercenaire, et pouvait se permettre, un instant, de ne plus porter ses couleurs que sur sa jupe et dans les armes qu’elles emportaient partout avec elle.
Elle s’avança alors d’un pas tranquille vers le cracheur de feu, dissimulant sa nervosité tandis qu’elle regardait les derniers passants vider la place, se dispersant au quatre vents, rentrant dans leur habitation ou regagnant leur tente. Celui-ci lui adressa un sourire, la scrutant un peu plus longtemps.
- Jolis tatouages.
Comme si un instant, elle avait oublié leur existence, Yul baissa les yeux vers les marques sombres qui parcouraient sa peau, un tigre noir fondant sur sa proie sur son épaule gauche, un loup d’Irsh guettant la sienne sur la droite, et d’autres animaux qu’elle avaient tous à un moment croisés dans les contes de Menos ou même au cours de l’une de ses missions, s’étendant sur ses bras, recouvrant les cicatrices. Elle lui rendit son sourire.
- Joli spectacle, dit-elle.
Un compliment pour un compliment. L’homme à la chevelure ébène, au visage et au corps bien plus marqués qu’elle, lui tendit la main dans un geste brusque auquel elle s’empêcha de réagir, toutes les fibres de son corps se tendant néanmoins, sa main essayant machinalement de saisir son arakh. Elle se força à se détendre tandis qu’il se présentait :
- Aten.
Il avait les sourcils froncés, probablement parce qu’il avait remarqué sa tension précédente. Mais son expression intriguée disparu presque aussitôt lorsque Yul accepta de lui serrer la main, osant même un peu prolonger le contact tandis que leurs doigts se frôlaient.
- Yul.
Après ça, ce n’était plus qu’une question de le suivre jusqu’à sa tente, et de passer la nuit avec lui.


Yul se réveilla le lendemain matin tandis que la lumière commençait à filtrer à travers le tissu fin de l’habitacle, l’esprit encore engourdi. Son entraînement lui valut de se reconcentrer en un temps record, et elle apprécia ses alentours, son regard prenant en compte les premières nécessités et les vêtements roulés en boule dans un coin, sa propre sacoche et ses habits abandonnés à l’entrée de la tente d’une taille relativement conséquente.
Puis ses yeux se posèrent sur son amant, et elle esquissa un sourire. Aten dormait encore profondément, de légers ronflements lui échappant, soulevant la mèche de cheveux qui s’était glissée sur sa bouche ouverte. Yul se permit de l’observer un instant, appréciant la vue, rougissant en remarquant les marques qu’elle avait laissées sur son corps.
Enfin, se rappelant qu’elle avait un travail à accomplir, elle se leva aussi discrètement que possible, et commença à s’habiller en silence. Elle allait s’éclipser lorsqu’une main la saisit au poignet, la faisant sursauter.
- Pardon, murmura Aten, contrit.
Une fois de plus, il s’en était fallu de peu pour qu’elle ne tire son arme. L’homme, encore nu, n’aurait pas pu alors opposer la moindre résistance. Elle faillit soupirer, se contentant de secouer la tête, à la fois pour s’éclaircir les idées et pour lui signifier que ce n’était pas grave.
- On se reverra ? demanda-t-il alors, portant la main de Yul à sa bouche, embrassant délicatement ses phalanges tout en l’observant d’un œil à la fois séducteur et honnêtement interrogateur.
- Peut-être, fut sa seule réponse, bien qu’elle esquissa un sourire.
Elle le quitta donc, et rejoint Menos, qui l’attendait de pied ferme, organisant déjà son chargement avec l’un de ses aides. Il la salua dès qu’il la vit arriver, mais son front était plissé d’inquiétude.
- Tu as disparu, hier soir. Préviens-moi, la prochaine fois que tu veux t’éclipser aussi longtemps.
Yul, contrite, s’activa alors pour aider l’homme, portant les caisses, déplaçant les animaux à leur juste place.
- Désolée. J’ai eu une soirée … mouvementée.
- Je n’en doute pas, répondit Menos.
Et avec ça, la conversation était close. Ils parlèrent un peu plus des événements évoqués la veille, Yul bien plus calme après sa soirée, mais toujours peu confortable à l’idée qu’une armée Ivrianne s’approche de sa nation. Puis les premiers clients affluèrent, et il était temps pour les négociations.
Menos sortit alors sa plus belle pièce. Il s’agissait d’un immense oiseau de proie, un animal que des chasseurs avaient capturé pour s’en servir, mais qu’ils avaient blessé et décidé d’abandonner au marchand. Menos l’avait alors remis en état, prenant soin de lui durant tout le trajet jusqu’à Tadala, autorisant parfois Yul à lui donner des morceaux de viande. Elle, fascinée, ne s’était pas faite prier.
L’animal portait un capuchon sur les yeux, la pénombre le maintenant calme, et une lourde chaîne était attachée autour de l’une de ses pattes. Avec une envergure telle, un animal comme celui-ci au sein du marché risquait de faire des dégâts, mieux valait rester prudent.
Presque aussitôt, une petite foule se forma autour de l’étale, les habitants et étrangers venant admirer l’animal. Celui-ci, sentant l’agitation, poussa un cri et étendit ses ailes, les faisant battre mais ne s’envolant pas. Yul l’observa, regard focalisé sur la majestueuse créature qui se tenait devant elle.
On la héla, et elle se tourna vers la provenance du son. Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’elle aperçut Kanako. D’un signe de tête, elle indiqua à Menos qu’elle allait retrouver la jeune femme, laissant celui-ci se débrouiller avec ses clients. Tant qu’aucun d’eux ne tentait de voler un animal ou d’approcher de trop près l’une de bêtes, tout devrait bien se passer.
Elle rejoignit donc de Kanako, et l’accueillit d’un sourire.
- Je vois que tu as réussi à trouver. Alors, ces patates, elles étaient bonnes ?

La jeune Qiang resta longtemps figée, les yeux fixés sur l’animal, qui émettait des sons de temps à autre, tendu tandis que Menos lissait ses plumes, essayant de le rassurer mais aussi de le rendre aussi présentable que possible.
Quand enfin, les yeux de Kanako rencontrèrent Yul, se refocalisant sur autre chose que l’horizon vague du désert, elle sursauta. Ce qui pouvait bien lui être passé par la tête entre temps, la mercenaire n’en avait pas la moindre idée. Elle finit néanmoins par répondre à sa question, toujours un peu perdue :
- Oui. Enfin, elle était brûlée. Mais ça allait... Il est à toi l'oiseau ? Il est beau...
Yul esquissa un sourire, secouant la tête.
- Il est à vendre. Le clou de la collection de Menos, ces derniers temps. Une magnifique créature.
En face d’elle, fixant l’oiseau, Kanako se tordait les mains, tant et si bien qu’après ses maints stratagèmes, Yul aperçut finalement sa marque, confirmant ses soupçons déjà bien ancrés. Elle n’était d’ailleurs pas la seule, comme le laissait supposer le regard noir d’une mère de famille. Il allait vraiment falloir que la jeune Qiang cache le tatouage, si elle ne voulait pas s’attirer d’ennui.
Yul profita donc de la distraction de sa jeune amie pour récupérer deux bandes de tissu crème, ayant vu de meilleurs jours mais qui feraient sûrement l’affaire.
- J'ai toujours admiré les oiseaux. Mais jamais je ne voudrai en posséder un, un oiseau doit être libre pour être heureux... chuchota Kanako, sûrement plus pour elle-même, bien que Yul, l’ouïe fine, l’entendit.
La mercenaire ne répondit pas. Elle comprenait le raisonnement de Kanako, était même plutôt d’accord. Mais le fait étant que sans eux, cet oiseau serait probablement mort à l’heure qu’il est. Elle ne pouvait vraiment en vouloir à son mentor d’essayer de gagner sa vie en conséquence. Et elle avait confiance en Menos, il avait jusqu’ici toujours su placer ses animaux entre de bonnes mains, et pas forcément toujours les plus offrandes.
Cela fit remonter à la surface des souvenirs d’une altercation entre Menos et un potentiel acheteur à propos d’une loutre géante, animal rare en captivité. L’homme avait souhaité l’acheter pour en faire de la fourrure et revendre les parties récoltées à prix d’or, et Menos lui avait tenu tête encore et encore, peu importe le prix énoncé. La bête avait finalement atterri entre les mains d’un riche noble, qui possédait un bassin immense qu’il avait besoin d’agrémenter, et dans lequel la loutre pourrait vivre en toute tranquillité le restant de ses jours. Ce n’était pas la liberté, certes, mais c’était un sort bien moins défavorable que le premier.
Le ventre de sa compatriote grouilla bruyamment, arrachant un autre sourire à Yul. Kanako semblait contrite, toujours engoncée dans ses pensées, et la soldate la poussa donc légèrement à l’épaule, la détournant du spectacle qui semblait tout autant la fasciner que la déranger, et l’entraîna à l’écart, se dirigeant au hasard des ruelles.
- Je connais un bon boulanger, dit-elle.
Elles pourraient ainsi discuter en mangeant. Après tout, si Kanako l’avait rejointe c’est qu’elle souhaitait en apprendre plus sur Yul, et commençait à lui faire confiance. La jeune femme se devait d’honorer cela.
Une fois qu’elles eurent gagné des rues moins fréquentées, Yul tendit les bandes de tissu à Kanako sans vraiment la regarder, continuant à marcher comme si de rien n’était, même si ce qu’elle s’apprêtait à dire la rendait nerveuse.
- Mets ça autour de tes mains. Ça te couvrira.
Elle attendit.

A son plus grand soulagement, Kanako s’exécuta sans mot dire. Yul s’autorisa à jeter un coup d’œil, et s’aperçut que les bandes cachaient effectivement la marque de la jeune femme. Satisfaite, elle continua donc de les guider, renchainant les ruelles à la recherche de la boulangerie en question.
Puis, d’un coup, la plus jeune Qiang releva la tête vers elle, et se mit à parler :
- J'ai déserté de l'armée.
Yul n’était pas surprise. Au vu du comportement de la jeune femme, une tout autre explication aurait été dérisoire. Des milliers de questions, cependant, la gagnèrent à la lumière de cette information. Pourquoi ? L’armée était une institution sacrée chez les Qiang, et la mercenaire avait remarqué les regards que Kanako lançait de temps à autre à ses armes. Elle n’en avait pas peur, semblait même parfois envieuse. N’avait-elle alors pas déserté de son plein gré ? Si c’était le cas, elle avait joué de malchance. Finir marquée alors que l’on n’avait jamais vraiment commis de crime devait être un lourd fardeau à porter. Mais Kanako pouvait déjà s’estimer heureuse d’aussi bien s’en sortir. Des déserteurs, Yul en avait retrouvé les cadavres, souvent, au bord des sentiers ou cachés dans une ruelle sombre
La plus jeune Qiang, certainement nerveuse, s’était mise à jouer avec ses mains et à regarder tout autour d’elle. Elle devait se demander si Yul allait la livrer aux autorités. Celle-ci esquissa alors un sourire, se disant que, depuis le temps, ce n’était pas maintenant qu’elle allait le faire. Elle éprouvait une grande compassion pour cette jeune femme perdue, de l’amitié, même. Ça devait bien compter pour quelque chose.
Elles étaient arrivées à la boulangerie, les douces fragrances réveillant l’estomac endormi de Yul, qui n’avait rien avalé depuis la veille. Sans un mot, Kanako se posta derrière la file impatiente qui s’était formée à la porte, et observa un homme qui sortait avec ses propres achats, une généreuse brioche entre les mains.
- Pas d’importance pour moi. Mais si tu souhaites en parler, nous pourrons le faire une fois que nous aurons récupéré de quoi manger. Moi aussi, je commence à avoir faim.
Sa dernière phrase avait pour but de détendre l’atmosphère, et elle observa les épaules de Kanako s’abaisser un peu, satisfaite. En attendant, elle pouvait toujours la distraire.
- A propos de ces contes …
Et Yul se lança. Elles avancèrent ainsi progressivement dans la queue, tandis que la mercenaire parlait des légendes que Menos et ses compatriotes lui avaient rapportées auprès du feu, tantôt évoquant un guerrier féroce à l’ulwazi le plus impressionnant que qui que ce soit ait jamais rencontré, tantôt mentionnant une créature mi-gecko mi-rapace.
Quand enfin, se fut à leur tour de passer, elle avait écoulé quelques-unes de ses histoires, et Kanako semblait de nouveau calme. Elle commanda donc de la brioche et du pain, suffisamment pour qu’elles puissent partager, et paya la tenancière avec un sourire, avant de ressortir.
Puis elle s’arrêta, et se tourna vers Kanako. Si quelqu’un devait connaître un endroit calme, ce serait sûrement elle.
- Alors, où va-t-on ?