Dodelinant de la tête après une journée éreintante, Yul fit tournoyer sa cuillère une fois, deux fois, trois fois dans son bol de gruau, avant de se rendre compte qu’une de ses voisines de table la fixait d’un air désabusé. Elle redressa aussitôt les épaules, laissant la lumière des torches reluire sur les tatouages maculant sa peau halée, illuminer le filet de sa hallebarde posée tout près d’elle. Aussitôt, le regard dubitatif la quitta.
Elle était arrivée à Garajin alors que déjà le soleil disparaissait à l’horizon, transie de froid et de fatigue après plusieurs jours de voyage et de bivouac. Après un rapide détour aux écuries pour déposer Eveth, elle était venue réserver une chambre et engouffrer un repas chaud, dans l’espoir de se requinquer, et de trouver la motivation pour ce voyage qui commençait cruellement à lui faire défaut.
Un pichet fut soudain déposé sur sa table, et la mercenaire retint un sursaut, souriant plutôt au cuistot qui venait de lui apporter de quoi étancher sa soif.
- C’est sur la maison.
Yul jeta un coup d’œil au contenu de la poterie. Lorsque les effluves d’alcool lui parvinrent jusqu’au nez, elle masqua une grimace par un énième sourire, mais se força à décliner :
- Je suis en mission, mentit-elle. Mais merci pour l’offre.
Heureusement, l’excuse sembla contenter le jeune homme, et Yul put reprendre son maigre repas en paix, souhaitant de temps à autre que le cuistot lui ait, plutôt que du saké, apporté une bonne pièce de viande, pour combler son estomac qui criait famine.
Elle avait presque terminé son repas lorsqu’une commotion, un peu plus loin dans la salle, lui fit tourner la tête. Dans l’alcôve, elle aperçut un homme Qiang, bien trop richement vêtu pour être du village, en pleine altercation avec une guerrière qui, quant à elle, n’avait sans doute pas rechigné face au saké. Le différent lui parut d’abord inoffensif, et Yul reporta son attention sur son arakh qu’elle avait commencé à polir. Mais lorsque, du coin de l’œil, elle capta les silhouettes de trois autres femmes s’approchant de l’homme, qui lui paraissait essayer de plus en plus de se fondre dans le mur derrière lui, elle se leva.
Attrapant sa cape rouge et la déposant sur ses épaules avec un soupir las, elle se fraya un chemin parmi les tables jusqu’à pouvoir accoster les quatre autres jeunes femmes, certaines plus éméchées que d’autres, toutes semblant prêtes à en découdre avec l’homme en face d’elles. Yul n’aimait pas se mêler de ce qui ne la regardait pas, mais l’inconnu, malgré son port fier, envoyait de tels signaux de détresse qu’elle ne pouvait sciemment l’ignorer.
- Mesdames, je pense qu’il est temps que nous allions prendre un peu l’air.
Elle avait pris un ton enjoué, espérant pouvoir résoudre ce conflit de façon pacifique.
La plus petite d’entre elles se retourna, et, pointant un doigt qui tanguait sous les effets de l’alcool qu’elle avait absorbé, s’adressa à elle :
- Qu’est-ce que tu veux… toi ?
Ses derniers mots perdirent de leur animosité, une fois les drapés rouges et les armes de Yul pris en compte. Elle resta comme hébétée durant de longues secondes. Puis, enfin, l’une des trois femmes la saisit par le coude, et la guida sur le côté, contournant Yul.
- Vient, Takashi. Tu as trop bu, de toute façon.
Délicatement mais fermement, Yul les accompagna jusqu’à la sortie. Ce ne fut qu’une fois que le son de leur voix s’éloigna dans l’obscurité qu’elle se permit de se retourner. La tenancière lui fit un signe de tête approbateur, ce à quoi elle répondit de même.
Alors qu’elle regagnait sa table pour finir son repas, elle se permit de jeter un œil en direction de l’homme auquel les guerrières cherchaient des noises, et de lui adresser, à lui aussi, un hochement de tête.

Yul pensait que l’échange s’en arrêterait là. Ainsi elle se rassit, et se remit à l’ouvrage. Le fil de son arakh glissait doucement sur la pierre à polir, lancinant pour certains, apaisant pour elle. Tant et si bien qu’il ne lui fallut que quelques secondes pour pénétrer dans un état similaire à une trance alors qu’elle travaillait. Malheureusement, elle fut presque aussitôt interrompue par l’inconnu.
- Merci pour votre aide. Puis-je vous offrir quelque chose, en gage de reconnaissance ?
Yul fut surprise de déceler un accent au sein de ses paroles. Elle soupçonnait qu’il n’était pas de la région, mais sa manière de former les sons ressemblait bien plus à de l’Ivrian, et elle fronça les sourcils, intriguée par cette information.
Il avait placé sa main sur le dossier de la chaise d’en face en un geste interrogateur, et Yul hésita. Elle avait prévu de ne pas s’attarder, une simple nuit à l’auberge pour se reposer et se ressourcer, et elle serait de retour sur les routes. Elle pensait même aller se coucher dès qu’elle en aurait fini avec l’entretien de son matériel. Mais en attendant, la compagnie lui serait-elle délétère ?
Elle se permit de jauger un peu plus l’inconnu qui se présentait à elle. Il n’était pas bien plus grand qu’elle, une dizaine de centimètres tout au plus, mais elle ne pouvait qu’approuver son port de tête haut et sa posture droite. Tandis que la sienne venait d’années d’entraînement dans un camp militaire, elle soupçonnait que cet homme ait été façonné par des duels bien différents. Il était trop épinglé, trop sophistiqué, trop fin et sec pour former un bon soldat, mais trop maniéré pour être un simple manant.
Satisfaite de son inspection, elle en conclut que cet homme ne serait pas un danger pour elle, et qu’elle ne s’ennuierait pas plus seule à sa table qu’en conversant un peu avec lui. Elle hocha ainsi la tête en guise de réponse à sa question muette, et l’observa s’installer avant de reprendre ses activités.
Elle venait de passer quelques secondes de plus à soigner sa lame lorsqu’elle se rendit compte de la grossièreté de son comportement, d’autant plus si, comme elle le pensait, cet homme était un nobliau. Mal à l’aise, elle se stoppa en plein mouvement, releva les yeux vers son vis-à-vis, et, après quelques délibérations internes, lui adressa enfin la parole :
- Veuillez me pardonner. Je ne suis pas la meilleure compagnie qui soit.
Puis, se rappelant qu’il lui avait plus tôt posé une question :
- Je n’ai besoin de rien, et mon geste était purement désintéressé, ne vous en faites pas. Je me nomme Yul. Mercenaire. Enchantée de faire votre connaissance.
Et elle lui tendit la main qui n’était pas pour le moment fermement enroulée autour de la garde de son arakh.  

La poigne de l’étranger fut plus vigoureuse qu’elle ne l’aurait imaginé, et Yul esquissa un sourire en coin à l’idée qu’il ait pu se sentir menacé dans sa virilité. Si cet homme n’était effectivement pas d’ici, peut-être son honneur avait-il pris un coup cuisant d’avoir été ainsi défendu par une femme.
- Mon nom est Adelmiro Ybaria. Je suis ministre à la cour de la reine Lilz, du royaume Naidii.
Sous le choc, les yeux de Yul s’écarquillèrent et ses sourcils se haussèrent. Elle se dépêcha de camoufler sa réaction en reprenant son travail sur son arakh, mais dans sa tête, tout était chamboulé. Elle se sentait soudainement intimidée de se retrouver face à une personne si importante. Elle l’avait pensé noble, au vu de ses apparats, mais jamais elle ne se serait doutée qu’il était ministre d’un gouvernement étranger. Elle se tança plusieurs fois mentalement pour son comportement inapproprié, mais il n’avait pas l’air de lui en valoir, ce qui la rassura ne serait-ce qu’un peu.
Il était saugrenu, presque étrange, d’imaginer qu’un homme de son peuple qui aurait été si souvent dégradé en tous points puisse être, dans un autre royaume, à la tête d’un gouvernement. L’idée la fascinait tout autant qu’elle la dérangeait, et elle se prit à le scruter de nouveau, imaginant les conflits auxquels il avait dû faire face pour en arriver là où il était aujourd’hui.
Elle était si habituée à l’apparente docilité des hommes de son peuple que rencontrer quelqu’un comme Adelmiro, avec des traits Qiang mais une personnalité qui devait être diamétralement opposée à celle d’une personne comme son père, avait le mérite de l’intriguer au plus haut point.
Lorsqu’il expliqua la raison de sa venue, Yul acquiesça. Elle avait entendu parler des célébrations qui auraient bientôt lieu et, si elle ne s’y rendrait pas elle-même, elle comprenait pourquoi un dignitaire Naidien avait toutes les raisons de s’y trouver. Même si elle ne pouvait qu’appréhender les regards et les rumeurs auxquelles il allait s’en doute devoir faire face, une fois le peuple le voyant sur une estrade.
Elle considéra un instant évoquer sa propre raison de se trouver en ces lieux ce soir, mais se ravisa. Yul n’était pas connue pour être une grande bavarde, et elle avait peur d’ennuyer le ministre. S’il souhaitait en savoir plus, nul doute qu’il poserait la question.
- Je n’ai jamais vu une arme comme celle-ci.
Il pointait son arakh du doigt, et Yul haussa un sourcil étonné. Ce n’était certes pas une arme traditionnelle Qiang, mais ce ministre avait dû voyager, n’est-ce pas ? Etait-ce vraiment la première fois qu’il en voyait un ?
- Il s’agit d’un arakh, finit-elle par dire, pas peu fière d’afficher son arme, la poussant même vers Adelmiro pour qu’il puisse l’observer de plus près. Une arme Nakhti. Le tranchant est très aiguisé, faites attention de ne pas vous couper.
Yul prenait grand soin de ses armes. Elles conditionnaient tout autant sa survie que sa paie, et elles l’avaient accompagnées pendant si longtemps qu’elles faisaient comme partie intégrante de son être. L’arakh était arrivé quelque peu après la lance, des soldats Nakhta ayant été conviés à Tadala pour les entraîner durant une courte période de temps. Elle avait vu ces hommes s’en servir avec une dextérité déconcertante, découpant des pastèques en deux comme s’il s’agissait de petit beurre, jonglant avec comme s’ils ne risquaient pas de perdre une main dans l’histoire. Quelques instants plus tard, et elle en commandait un à l’un des forgerons du secteur. S’il avait quelques peu souffert depuis, notamment durant la grande guerre, elle en prenait toujours soin comme de la prunelle de ses yeux. Elle sourit, en repensant à toutes ces années passées depuis, bien que dans sa bouche, l’arrière-goût amer du sang des multiples victimes qu’elle avait tuées avec cet arakh menaçait de la ramener à de plus sombres souvenirs.

Adelmiro observa l’arme avec un œil qui, s’il n’avait rien d’expert, semblait néanmoins fasciné par la lame entre ses mains. Il osa même un ou deux tours de poignets pour tester l’équilibre de l’arakh, et Yul sourit face à sa mine légèrement surprise. Son regard fut cependant rapidement happé par les airs désapprobateurs du reste des clients Qiang, pour lesquels cet homme de leur peuple jouant de l’arme était un sacrilège. Elle envoya tout un chacun vaquer à ses occupations en les fusillant tour à tour du regard, puis revint vers le ministre.
Celui-ci passait son pouce sur le fil de la lame. Yul roula des yeux. Apparemment, sa mise en garde n’avait pas été suffisante. Mais lorsqu’il retira sa main de l’arme avec rapidité, il n’y avait qu’une simple trace rosâtre qui s’y détachait. Pas d’effusions de sang, au moins.
L’étranger évoqua alors la provenance de l’arme. Ses mots se firent plus hachés, plus hésitants.
- Sont-ils aussi pensants qu’on le dit ? Je le crois difficilement, puisque c’est aussi un peuple avec des gens très violents, dit-il.
Yul ne put retenir un rire, qu’elle essaya de camoufler tant bien que mal derrière la paume de sa main. Si ce genre de discours hasardeux pouvait passer auprès des paysans, ce n’était clairement pas le cas d’une soldate de Kokora éduquée, et encore moins de Yul, dont la mère, administratrice à Penden, avait assuré un enseignement presque irréprochable en la matière.
- Vous paraissez bien rouillé, avoua-t-elle finalement, le rire pas totalement dissipé de son ton. Je vous suggère de vous entraîner un peu plus si par hasard vous étiez convié à faire un quelconque discours à Ushi, vous risqueriez plus que mon simple amusement sinon.
Elle laissa le silence se faire pour une seconde ou deux, puis reprit :
- Mais pour vous répondre, oui, je suis effectivement allée en Royaume Nakhti à de nombreuses reprises. J’accompagne souvent des convois pour Tadala. Ne vous fiez pas trop aux rumeurs qui courent à propos d’eux ; si les nomades ont effectivement parfois quelques tendances à l’affrontement, les sédentaires sont bien plus pacifiques, et recèlent de connaissances qui devraient, j’en suis presque sûre, vous intéresser.
Elle reprit son arakh tout en continuant :
- Quant à leurs croyances, elles sont tout aussi légitimes que les nôtres. Peut-être plus, puisqu’elles les poussent sans cesse en direction d’une amélioration de leur personne.
Elle releva les yeux vers Adelmiro, qui semblait l’écouter avec intérêt. Elle rougit néanmoins face à l’attention, soudain honteuse de s’être autant laissée aller dans son discours, d’autant plus face à un dignitaire étranger. Elle n’était jamais très à l’aise face à des inconnus, ce qui se confirmait encore et toujours. Peut-être ne lui en tiendrait-il pas rigueur.
D’ailleurs, lorsqu’elle s’intéressa de nouveau à l’homme, il était en train de darder son regard sur la porte menant à l’extérieur. Attendait-il quelqu’un ? Un garde du corps, sans doute. Il était peu probable que quelqu’un d’aussi important voyage seul.
Embarrassée de s’être laissée allée à tant de véhémence, Yul resta silencieuse, ses doigts tapotant machinalement le plat de son arakh.  

Lorsque Yul releva la tête vers le ministre, elle constata que celui-ci se dandinait sur sa chaise, tentant tant bien que mal de s’étirer, peu à l’aise. Il était bien loin de la bienséance et du maintien dont il avait fait preuve jusqu’ici. Courbatu, sans nul doute. Yul ne se rappelait que trop bien de la brûlure cuisante de ses membres après ses premiers longs voyages, malgré les nombreuses années qui s’étaient écoulées depuis. Elle ne lui en tint donc pas rigueur.
L’auberge se vidait petit à petit, la nuit avançant à pas de velours, la fatigue venant cueillir les plus faibles d’entre eux. Mais parmi les clients restés attablés, certains continuaient de jeter de tant à autre des regards hargneux au ministre. Yul en profita pour bomber le torse, le port de tête haut. Si quiconque tenait à se frotter à l’étranger, elle serait plus qu’heureuse de se joindre au débat. Cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas pu se servir de ses armes.
Adelmiro avait laissé sa tête partir en arrière, ses paupières closes. Sûrement éreinté par ses épopées. Yul en profita pour reprendre ses activités précédentes, polissant ses armes, resserrant les lanières de cuir qui lui servaient de prises sur le manche de sa hallebarde. Laissant l’étranger assoupit à son repos bien mérité. Elle en avait presque terminé de ses taches lorsqu’il fut secoué hors de sa torpeur, les yeux écarquillés de stupeur, sans doute de s’être ainsi laissé aller.
Il s’excusa, ce à quoi elle répondit par un simple hochement de tête. Puis s’enquit de sa propre présence ici. Son ton était détaché, et Yul le soupçonna de ne demander que pour passer le temps. Mais elle n’avait pas grand-chose de mieux à faire, et son esprit chevaleresque la sommait de rester à ses côtés tant qu’elle ne pouvait être sûre qu’il serait en sécurité. Elle indulgea donc la question du ministre :
- Je ne suis pas encore officiellement en mission, mais je suis effectivement en train d’essayer de rejoindre un convoi, dit-elle, regard focalisé sur son nettoyage, un chiffon sorti d’une de ses poches à la main.
Le silence se fit quelques instants. Elle s’interrogea quant au fait de poursuivre ou non, mais fini par s’en convaincre. Après tout le ministre aurait tout oublié dès demain matin, et elle n’avait rien de particulier à cacher. Elle n’était même pas sûre qu’il l’écoutait vraiment.
- Il y a un marchand en particulier, que j’escorte. Un vendeur d’animaux. Cette fois, nous avons une livraison à effectuer dans l’Empire. Je le rejoins donc à la frontière, et je l’accompagnerai sur le reste du trajet, ainsi qu’au retour. Peut-être aurons-nous des détours à faire, entre temps. Je suis pratiquement en contrat à plein temps, avec lui.
Yul se tut. Elle ne savait qu’ajouter de plus.

La suspicion de Yul se confirma lorsque le ministre balbutia quelques mots laconiques en réponse à sa tirade. Sans en prendre ombrage, Yul continua ses affaires, ralentissant sciemment ses gestes pour être certaine de ne pas se retrouver les mains vides en face du ministre tout autant que pour lui laisser le loisir de rassembler ses idées, s’il venait de nouveau à parler.
Et parler, il le fit :
- Pensez-vous qu’il vaudrait mieux pour moi être accompagné d’une escorte de Qiang plutôt que de Naidiens ? Il ne me reste que quelques jours de voyage mais je vais rencontrer de plus en plus de monde, cela pourrait m’aider à me fondre dans le paysage, non ?
Yul fut un instant prise au dépourvu par la question. Ses mouvements réguliers cessèrent, avant de reprendre, toujours en cadence. Puis, un sourire au coin des lèvres, elle répondit :
- Et vous, pensez-vous que votre escorte est si mauvaise pour ainsi ressentir le besoin de demander l’aide de mes collègues ?
Une pause. Les yeux de Yul s’écarquillèrent, ses joues rosirent, et elle détourna le regard, penchant la tête en signe d’excuses, consciente d’avoir probablement manqué de respect au ministre et à ses subordonnés. Elle s’empressa d’ajouter :
- Pourquoi vous fondre ainsi dans la masse ? Vous êtes un Naidien, et venez à Ushi en cette qualité. Prendre une escorte de chez nous ne vous ferait pas forcément mieux voir du peuple auquel vous devez vos origines. Je sais qu’en tout cas, si j’étais à votre place, ma fierté en souffrirait. Et je n’ai aucun doute que les combattants dont vous vous êtes entourés n’auront pas de mal à dérouter les quelques bandits de grand chemin qui souhaiteraient vous détrousser.
Il y eut de nouveau un instant de silence, durant lequel Yul se força à prendre une inspiration et à fermer les paupières. A réguler le maelstrom de ses pensées en un flot cohérent d’idées, et à peser le pour et le contre, pour ne pas lâcher de mots qu’elle pourrait plus tard regretter.
- Et ne craignez pas que nos guerrières pensent à une quelconque invasion, enchaîna-t-elle, sourire amusé revenu. Elles sont bien trop conscientes de leur force pour ne pas se sentir menacées par quelques Naidiens, et bien trop malignes pour ne pas risquer un incident diplomatique, quand le saké ne leur monte pas à la tête. Vous ne risquez rien de leur part si vous ne vous arrêtez pas dans une taverne un soir de ripaille.

Le visage d’Aldemiro vit passer plusieurs expressions, tantôt fâché, tantôt fermé. Il semblait que les réponses apportées par Yul ne lui convenaient pas. L’importunaient, peut-être. Elle en vint à se demander si elle n’avait pas méjugé ses paroles, et attendit les clarifications qui, elle le sentait, viendraient bien assez tôt.
Elle se força à ne pas sourire un peu plus tandis qu’il cherchait ses mots, en inventant mêmes certains qui, bien qu’ils permettaient de comprendre son message, auraient plutôt appartenus à la bouche d’un enfant qu’à celle d’un ministre distingué.
Lorsqu’il eut fini sa tirade, Yul prit soin de délibérer, pour ne pas l’offenser plus avant. Elle pensait comprendre où le ministre voulait en venir, même si en tant que soldate, l’idée d’attaquer une autre personne pour des raisons aussi stupide que son pays d’appartenance ne lui traverserait jamais l’esprit. Elle se savait, si non une exception, une minorité parmi ses consœurs. Fait que la soirée s’évertuait à lui rappeler. Mais elle connaissait l’honneur de son peuple, et leur fierté. Elle ne pouvait laisser cet étranger se méprendre ainsi.
- Vous me trouverez sans doute trop directe. Mais ma fierté, et, j’ose le dire, la votre sans doute aussi, ne saurait souffrir de devoir ainsi employer des mercenaires seulement pour faire belle figure face à quelque embûche. Les gens d’ici ne sont pas stupides. Personne ne souhaite démarrer une nouvelle guerre. Votre poste n’est pas marqué sur votre front, mais il l’est dans votre allure, dans vos vêtements, dans votre parler, et dans la garde qui vous accompagne. Les soldates y réfléchiront à deux fois, avant de vous attaquer. Sauf si, comme ce soir, vous faites l’erreur de vous trouvez seul, tard, dans une salle emplie de mercenaires désabusées.
Elle reprit son souffle. Mesura ses mots, encore une fois, et encore une fois, choisit l’honnêteté :
- C’est à vous de déterminer si votre présence ici est acceptable ou non. Si vous ne le pensez pas vous-même, comment voulez-vous être pris au sérieux par un peuple qui, selon vos propres mots, pense que vous l’avez renié ?
Un instant de silence. Puis :
- Si malgré tout ça, vous estimez ne pas être en sécurité, ce qui, je suppose, est votre droit, alors je serai ouverte à vous faire des recommandations quant aux personnes qui pourraient vous accompagner durant votre séjour.
Puis, avec une pointe d’ironie, mais aussi pour soulager l’atmosphère tendue qui s’était installée entre eux, elle ajouta :
- Je vous conseillerai d’abord d’éviter les dames que nous avons croisées il y a peu. Apparemment, elles ont le saké mauvais.

Bien loin de l’effet escompté, la tirade de la mercenaire sembla frustrer d’autant plus son interlocuteur. Il se renfrogna, moue peu amène au visage, corps tendu. Yul ne put empêcher ses propres muscles de se contracter, cessant ses mouvements, observant le ministre d’un œil aux aguets. Elle n’aimait pas la tournure que prenait cette conversation.
La tirade d’Adelmiro, bien que dans un parler plus qu’approximatif, sut transmettre son insatisfaction. Le poing de Yul se referma avec force autour de la garde de son arme lorsqu’une insulte à peine masquée quant aux capacités de ses compatriotes passa les lèvres de l’homme, plus pour se forcer au calme que comme une réelle menace.
Il conclut. Yul, essayant de calmer les palpitations de son cœur, relâcha sa poigne et détendit ses épaules. Elle s’apprêtait malgré tout à rétorquer qu’un homme de sa stature se promenant en pays étranger sans se méfier était une preuve d’inconscience, mais l’attention du ministre fut happée par le pas branlant d’un homme s’approchant. Détournant les yeux pour s’enquérir de l’origine du son, le regard de la mercenaire rencontra un homme musculeux, pâle de peau. Un Naidien. Et, au vu de la réaction d’Adelmiro, sans doute son garde du corps.
Elle n’eut pas le temps de se prononcer que son compagnon pour la soirée s’inclinait et la remerciait, glissant au passage quelques mots qu’elle aurait sans doute trouvés chaleureux, si la teneur de leur conversation précédente avait été tout autre. Elle reconnut bien là le savoir-faire des politiciens, et du s’admettre impressionnée par ce revirement de situation.
Elle eut à peine un instant pour répondre au salut de l’homme, puis celui-ci, ainsi que l’autre Naidien, s’éclipsèrent. Yul attendit quelques minutes supplémentaires, pianotant sur la lame de son arakh, jetant un regard ennuyé aux clients qui la dévisageaient, avant de monter elle aussi, rejoindre sa chambre, et savourer une bonne nuit de sommeil.