Mei pensait qu’il serait judicieux de faire une pause dans sa traque. Elle se rapprochait un peu de la pagode, et vu la direction, elle allait s’en éloigner sous peu. Elle choisit donc de noter soigneusement la direction et d’aller faire une pause a la pagode, notamment pour se ravitailler car elle n’aurait peut-être pas assez de vivres pour le voyage aller-retour. Elle consigna sur papier tout ce qu’elle avait besoin de savoir pour retrouver la piste, et changea de direction pour obliquer vers la pagode. Le trajet se passa bien, elle passa une nuit a la belle étoile puis arriva le lendemain en journée.

Elle trouva rapidement une prêtresse avec qui parler. Elle était svelte, et son attitude semblait raffinée, mais ses mains étaient sales et abimées. Elle avait donc visiblement été bien élevée, mais appréciait le travail de la terre. Mei s’inclina avant de s’adresser a la prêtresse :

- Bonjour, je suis Mei Kaïri. Je cherche un peu de repos et des provisions. J’ai une traque à accomplir.

Comme toujours, Mei ne donnait que l’information nécessaire. Elle espérait qu’on serait rapide avec elle. Son plan était de dormir ici et cet après-midi de trouver les provisions et de prier.

{hrp : Désolé aussi, je suis pire. J'ai eu un peu de boulot}

Mei fut bien accueillie. Une soeur s’occupa immédiatement d’elle et de sa demande :

— Bonjour. Je suis Soeur Hua Bao. Prenez un peu de repos, je vais m'en occuper de suite.

Mei fut conduite dans un pavillon ou on lui servit du thé, des pains au miel et du fromage frais aux herbes. Les soeurs étaient parties réunir des provisions, Mei se rassasia donc et se désaltéra, avant de s’occuper sommairement de ses vêtements et de ses armes. Elle sorti ensuite sa bourse en cuir de Haokata, dont elle sorti deux pièces d’or. C’était un prix bien supérieur a la valeur des provisions, mais elle était attachée a soutenir les prêtresses. Elle laissa la généreuse somme bien en vue, puis graissa légèrement son sabre et sa dague. La soeur qui s’était occupée d’elle revint alors avec les provisions, qu’elle posa sur la table à côté des pièces. Elle prit alors la parole avant que Mei ait le temps de la remercier :

— Voilà. J'espère que le vent saura vous porter. Mais... Puis-je savoir en quoi consiste votre traque exactement ?

Mei n’était pas de nature très bavarde, mais là, il fallait expliquer les choses clairement. Les prêtresses tenaient la vie en haute estime, et il fallait donc expliquer qu’elle ne traquait pas pour tuer.

— Et bien, déjà pour l’instant je travaille en tant que mercenaire, et il se trouve que ma dernière cliente a fui dans la forêt, je veux la retrouver déjà parce que je n’ai pas tout mon payement pour sa protection, et parce que je n’ai pas aimé le fait qu’elle parte, c’est un manque de respect envers mon travail et moi-même.

Peut-être son visage accentuait encore ce tempérament, avec la balafre qui était au niveau de son oeil. Il était certain que Sety aurait le droit a des remontrances pour ce comportement honteux. C’était une honte que d’abandonner sa garde quand on avait payé pour le protection.

       — Si vous la protégiez, comment a-t-elle pu s'éloigner de vous ?

       C’était justement là ce qui énervait le plus Mei, Sety devait douter des capacités de la Qiang pour s’être enfuie ainsi alors que Mei et ses soeurs avait vaincu la bête, non sans effort, mais sans problème majeur. Mei avait fait la guerre, et vu un troupeau d’hommes, chargeant dès l’aube, beuglant emmitouflés dans du métal, réclamant le sang de leurs ennemis au fil de leurs lances ou de leurs épées, accompagnés d’une pluie drue de flèches et de traits qui tuait ou blessait mortellement, laissant la victime agoniser, où qui créaient des cicatrices, souvenirs indélébiles. Et ça, c’était autrement plus dangereux qu’une simple bête solitaire de la forêt Haï, aussi grosse et pleine de griffes qu’elle était.

       — Elle s’est enfuie pendant que nous combattions une bête sauvage, nous laissant toutes trois en plan, et mes deux soeurs d’armes ont décidé que ça ne valait pas la peine de la poursuivre, seul moi m’y suis engagée.

       Effectivement, il y avait eu une longue discussion a ce sujet, Mei arguant qu’il fallait la rattraper, pour finir la mission et surtout avoir le reste de la paie, les deux autres se sentant lourdement déshonorées et jugeant qu’elle n’en valait pas la peine, et que dans tous les cas elle finirait rapidement dévorée par quelque animal sauvage avant longtemps. Puis une fois que chacun eu fait son choix, elles se sont séparées en se souhaitant bonne chance.

       — Qu'est-ce qui vous a décidé à choisir cette voie ?

       Sa détermination. Elle ne laissait jamais une tache inachevée. Quand bien même c’était peine perdue, et que toutes les chances allait en la faveur du fait que Sety fut dévorée par une bête sauvage, elle n’allait pas abandonner sa mission.

       — Je ne peux pas abandonner ma mission ainsi, au delà du simple fait d’une récompense, je ne serait pas une lâche qui se laisse décourager. Quand bien même cette femme est à présent très probablement morte, je dois en avoir le coeur net.

       Après, elle ne courait pas au danger pour autant, elle connaissait la Forêt, et si elle devait la retrouver morte, elle la ramènerait chez les siens. C’était son devoir, et pour elle il en allait de son honneur de finir cette mission.

       — Vous pouvez rester autant de temps que vous le désirez. Et si vous pouvez nous aider à arroser le jardin des plantes médicinales, ce serait vraiment généreux de votre part.

       Mei lui sourit. c’était une bonne idée, mais elle ne s’attarderait pas pour autant. Hua Bao s’inclina jusqu’à toucher le sol et se releva en lui souriant.

       — Je vous aiderais bien volontiers, en revanche, je ne m’éterniserais pas, ma piste risquerait de s’effacer avec le temps.

       Mei se leva donc pour la suivre en détachant sa ceinture qui portait ses armes, puisqu’elle n’en aurait pas besoin et que cela l’encombrerait aux champs.

       — Ou puis-je laisser ceci ? j’ai peur que ça risque de m’encombrer aux champs.

       C’était bizarre de ne plus avoir le poids familier de ses sabres au côté. Elle se sentait nue.

       — Vous pouvez Le laisser ici : personne ne vole dans cette pagode. Et vous trouverez tout ce dont vous avez besoin avec vos armes, ici. Ne vous inquiétez pas.

       Mei lui offrit un large sourire. Ça faisait quelques temps déjà qu’elle dormait à la belle étoile, seule, et elle n’était presque plus habituée aux contacts sociaux, et à la civilisation en général. Ça lui manquait presque d’ailleurs. Elle suivit donc son interlocutrice aux jardins tout en écoutant ses explications précises sur comment bien prendre soin des plantes afin qu’elles puissent être récoltées et aider des malades à recouvrer la santé. C’était intéressant de rencontrer quelqu’un de passionné par son travail de la sorte et dans le cas présent totalement dédié au bonheur d’autrui. Mei écoutait patiemment les explications en approchant des jardins. Elle arriva au milieu des sœurs qui travaillaient en ligne et se mit à côté d’Hua Bao. Cette dernière semblait intéressée par Mei et lui posa une question :

       — Dites-moi, vous avez toujours voulu devenir ce que vous êtes ? Ou vous vous êtes cherchée avant de choisir cette voie ?

       Une sœur plus âgée semblait trouver cette curiosité déplacée et Le fit remarquer :

       — Hua Bao, arrosez s’il vous plaît. Et laissez notre invitée en paix.

       En revanche ça ne dérangeait pas vraiment Mei, cela faisait au contraire longtemps qu’elle n’avait pas parlé. Hua Bao s’écrasa quand même devant la remarque.

       — Oui ma sœur.

       Mei prenait rapidement le coup de main, c’était un peu difficile au début mais avec un peu d’entraînement cela se maîtrisait vite, elle n’avait pas forcément besoin de beaucoup de concentration. C’est comme affûter un sabre : la première fois on ne maîtrise pas le mouvement, on tient mal la pierre, et puis au bout de quelques minutes on peut le faire les yeux fermés.

       — Ne vous en faites pas, elle ne me dérange pas du tout.

       Mei se tourna vers Hua Bao.

       —  Eh bien cette voie m’a toujours attiré en effet. Ma mère est prêtresse et nous a donc largement montré cette voie à moi et mes sœurs. Mais ce qui m’intéressait plus c’était les lames que fabriquait mon père qui est forgeron. C’est d’ailleurs lui qui a forgé la lame que je porte. J’ai donc décidé de faire ma formation militaire et j’ai connu la guerre. J’en ai d’ailleurs gardé ma cicatrice.

       Cette cicatrice qui était souvent ce que l’on remarquait en premier vu son emplacement. C’était marqué sur son visage qu’elle avait fait la guerre. Littéralement. Mais elle ne regrettait rien pour autant. L’ivresse d’un combat, la danse folle et passionnée de deux lames qui se tournent autour jusqu’au baiser mortel, c’était incomparable. C’était à la fois beau et terrifiant, comme un pyromane qui aime les flammes autant qu’il les craint.

{hrp : désolé pour le retard >< Maintenant mon rythme devrait être bon}

       — Je vois... Cela a dû surprendre votre famille que vous n'ayez pas choisis la même voie que votre mère. Vos sœurs suivent aussi la même voie que la vôtre ou ont-elles préféré le chemin de leur mère ?

       Mei réfléchissait à la question. Oui en effet ça n’a pas été facile au début, mais elle était têtue – trop – et comme il était inutile de lui faire changer d’avis ils ont accepté cette façon de servir sa partie. Ils ont été rassurés quand ils ont eu l’occasion de voir qu’elle avait rapidement gravi les échelons et était une guerrière reconnue pour son talent aux arts martiaux. Ils s’étaient grandement inquiétés de la voir revenir avec une cicatrice, mais soulagés de voir qu’elle était sauve malgré tout. Ses proches étaient en réalité partagés par leur fierté que leur fille défende les terres Qiang, et leur peur pour sa survie. Hua Bao enchaina avant que Mei ne réponde :

       — Êtes-vous heureuse à présent que vous avez pu goûter à la guerre et à la vie militaire ? Maintenant que vous connaissez la voie que vous avez choisi, n'avez-vous jamais émis quelques regrets ?

       Décidément cette jeune femme n’était pas vraiment comme Mei, elle parlait assez abondamment et posait de nombreuses questions. La guerrière était plus directe dans sa manière de penser. Mais la sœur était curieuse et cela plaisait à Mei. Cette dernière était également curieuse mais cela se voyait peu. En effet, elle satisfaisait sa curiosité par de l’observation et de la lecture et moins en parlant avec les gens. Ses habitudes de mercenaire lui permettaient par exemple de déceler où se situait une arme cachée dans la tenue de quelqu’un, dès l’instant où la tenue n’était pas spécifique à cette arme ni trop ample. Pour l’instant elle allait attendre que Hua Bao ait fini ses questions avant de répondre.

       —Bao ?

       —… Oui sœur Eiko ?

       — Vôtre bavardage va faire fuir la guerrière et les bourgeons. Alors parlez avec humilité et continuez de travailler avec diligence et soin.

       —Oui sœur Eiko...

       Mei sourit. C’était la deuxième remarque de sa sœur sur son bavardage, mais elle se doutait que cela n’arrêterait pas Hua Bao. Ce comportement ne risquait pas de faire fuir Mei, au contraire, cet exercice social l’amusait.

       — Qu'est-ce qui vous plaît tant dans ce que vous faites ?

       Dans le mille. Et pour une fois, une réponse courte ne suffirait pas. Mei inspira l’air frais. Expira doucement. Perdit son regard au loin, vers la cime des arbres.

       — La guerre… Le combat… Ce sont à mon avis des arts, et leurs meilleurs pratiquants sont de grands artistes. Non pas que la mort soit quelque chose de joyeux, mais la guerre sera toujours présente et l’a toujours été, elle ne meurt jamais. La guerre et le combat, ce n’est pas seulement ôter la vie d’autres gens, mais aussi se battre pour protéger son peuple, sa culture, pour des valeurs auxquelles on croit. Savoir se jeter au-devant des traits ennemis pour repousser l’envahisseur, se remplir d’une extrême concentration pour vaincre un adversaire en combat singulier, c’est beau et c'est un plaisir pour moi. Le moment de la mort de l’adversaire est triste car il signe la fin du combat qui l’a précédé, la fin du défi, la fin de l’art. Non pas que j’aime tuer mais j’estime que ma nation a besoin de moi et de mes talents, et c’est ma manière d’honorer ma culture. C’est ma conviction personnelle et je n’ai aucun regret. Ma famille à certes eu du mal au début, et c’est surtout mon père qui m’a soutenu dans mes choix. Mais ils ont fini par accepter que je ne voudrais rien faire d’autre et que je servirais au mieux notre peuple ainsi.

       C’était bien rare que Mei parle pendant aussi longtemps sans interruption. Elle lança un regard profond à Hua Bao, qui exprimait au moins autant la passion qu’elle avait à combattre que la longue réponse qui avait précédé, sinon plus. Elle se repencha ensuite sur son travail. Elle esquissa un sourire intérieur en se demandant quel serait la prochaine question de la sœur curieuse.