Aucun cauchemar, ni même de rêve. Sa crise de la nuit l'avait laissé si exténuée qu'au matin, elle dormait d'un sommeil si lourd qu'on aurait pu la croire morte. La présence de Shayan dans la pièce lui avait permis de se calmer et de se rendormir, roulée en boule comme un renard des dunes. Ses draps, trempés de sueur, avaient vite séché avec la chaleur du matin. Mais Sÿria n'avait même pas senti les rayons de soleil lécher sa peau et avait continué à sommeiller après le levé du jour. Elle n'avait même pas entendu son garde du corps se lever et quitter la chambre, ni même son esclave y pénétrer. Ce n'est qu'en sentant son épaule secouée qu'elle réussit à s'extirper de son repos. Elle ne sursauta pas, n'eut pas de mouvement de recul. Son corps était bien trop ensuqué pour ça. Elle ouvrit les yeux difficilement comme si on la réveillait d'un évanouissement.

Son regard doré parcourut la pièce comme s'il la découvrait. Finalement, elle fixa son esclave et réussi à lui esquisser un semblant de sourire. Sans rien dire, elle se redressa, s'étira longuement d'une façon féline puis se libéra de ses couvertures. Ses pieds rencontrèrent le sol, plus frais que l'air et un frisson remonta le long de ses jambes, mettant son cerveau en marche forcée. Tout d'un coup, la situation lui revint à l'esprit. Son époux était là, dans cette pièce. Elle le sentait et se retourna comme pour le surprendre dans le lit. Mais sous les draps, il n'y avait plus personne.

"Neith, prépare moi une tenue légère et adaptée au voyage. Nous partirons rapidement après le petit déjeuner."

L'air inquiet, Sÿria s'approcha du miroir et entreprit de démêler ses mèches couleur charbon. Ses gestes étaient secs, précipités, trahissant son état d'esprit. Si ce n'était qu'un ressentiment qu'elle pouvait contenir, le besoin de s'en aller se faisait de plus en plus pressant. Ne parvenant pas à dompter certaines mèches, la femme abandonna la brosse et entreprit de se parfumer à l'aide de différentes huiles, non sans grogner.

"Shayan est-il prêt à partir ?"

Elle ne s'était pas retournée. Cette question avait pour seul but de briser le silence qui lui faisait peur. Son ton était sec, comme si Neith était la raison pour laquelle ils n'étaient pas encore sur les routes.

Neith vint à sa rescousse et l'aida à remettre en ordre ses cheveux comme ses idées. Sirÿa prit plusieurs grandes inspirations afin de reprendre son calme. Elle passa la tenue que son esclave avait préparée sans rien dire, se laissant faire comme un pantin et descendit manger lorsque le jeune femme eu finit de la parer. La maîtresse des lieux traversa les pièces tels un fantôme jusqu'à atteindre la salle du repas où elle s'assit, mais ne fit rien.

Cinq bonnes minutes durant, Sirÿa se perdit dans ses pensées, ou plutôt baigna dans ses peurs. Ici, elle était peut-être en sécurité. En quittant son désert, elle courrait certainement à sa perte, ou exposait ses compagnons à divers dangers. Aucun d'eux n'était préparé à la vie hors du désert. Tout devait être si différent, au-delà de la frontière. Shayan pouvait vite se faire des ennemis. Neith pourrait se perdre et elle-même pourrait prendre froid. Son cœur se serra en s'imaginant disparaître loin du sable et du soleil, grelottant, seule, dans une plaine attaquée par des vents glacés.

"Hey... Ca va ?"

La jeune femme sursauta et se retourna. Son garde du corps se tenait dans l'encadrement de la porte. Son regard trahissait de l'inquiétude. Il espérait sûrement que Sirÿa renonce à son départ.

"Oui, ne t'en fais pas. Je suis juste un peu fatiguée"

Ce mensonge ne prenait plus depuis longtemps, mais, par politesse, le nomade fit mine d'y croire.

"On part quand tu le décides, Sirÿa.
Parfait. Neith sera bientôt prête."

L'homme acquiesça et disparu dans le couloir. La porte d'entrée grinça puis le silence revint. Sirÿa poussa un long soupire, comme si elle venait de passer un test et entreprit d'avaler quelque chose. Peine perdue. À peine, la nourriture était entrée dans sa bouche qu'une envie de vomir la prit. Elle mit la main devant la bouche, fermant les yeux et se forçant à avaler. Des bruits de pas dans son dos lui indiqua qu'elle n'était plus seule et la jeune femme fit un énorme effort pour faire comme si de rien n'était.

Neith la rejoignit et toutes deux avalèrent leur repas en silence. La maîtresse de maison picorait, regardant longuement la nourriture avant de daigner la porter à sa bouche. Elle prit trois fois plus de temps pour manger moitié moins, mais son corps refusait de recevoir quoi que ce soit d'autre. Lorsqu'elle abandonna son assiette, son esclave passa derrière elle pour tout nettoyer.

Sirÿa sortit finalement de sa maison sans plus de cérémonie. Son esprit semblait vide mais l'ombre de ses peurs planait. Elle tâchait de ne pas penser au départ comme un adieu à sa maison et à sa vie. Elle ignorait où le vent les portera et il était inutile de se torturer l'esprit dès le départ. Ses yeux ambrés croisèrent ceux de Shayan qui lui adressèrent un regard entendu. Si la femme ne se souvient pas tout de suite de quoi il s'agîssait, une ancienne conversation avec son garde du corps lui revint cependant en tête. Oui. La dague pour Neith. Décidément, cet homme prouvait chaque jour qu'il était apte à veiller sur les deux femmes. Sur les lèvres de la marchande apparut l'esquisse d'un sourire. Malgré ses angoisses, elle savait que le nomade lui resterait fidèle jusqu'à la fin. Il n'était pas comme ces mercenaires dont les valeurs étaient à vendre au plus offrant.

Toujours sans ouvrir la bouche, la jeune femme se dirigea vers sa monture et s'immobilisa devant. Neith et Shayan s'approchèrent, l'aidant à se hisser sur le dos de la bestiole sans se prendre les pieds dans sa tunique. Une fois installée, ses yeux se perdirent sur les rues du marché, déjà animé par une foule venue des quatre coins du continent. Ici, elle avait appris quelques mots dans d'étranges langues ainsi qu'à reconnaître la mode des autres contrées. Mais elle savait pertinemment que cela ne suffirait pas à acquérir un ulwazi digne de ce nom, ni pour elle ni pour Neith ni pour Shayan. Et ces deux derniers dépendants d'elle, il était de son devoir de leur offrir une opportunité de découvrir, d'accumuler le savoir afin de trouver la paix.

"Allons-y."

En ville, c'était Sirÿa qui ouvrait le chemin. Elle se concentrait sur sa posture, voulant ressembler à une reine quittant son territoire. Son regard fixait un point invisible droit devant elle. Aucun regret ni peur, du moins pour le moment. La foule s'ouvrait en deux pour laisser passer les chevaux. Il lui semblait que certains chuchotaient sur son passage, mais il était possible que son esprit lui joue des tours, habitué à ce qu'elle soit remarquée en toutes circonstances. Allait-on vraiment remarquer son départ, de toute manière ?

Les cavaliers franchirent la porte dans le sens inverse du flux, ne rencontrant que les étendues de sable. Sirÿa fit ralentir sa monture afin de laisser Shayan la rattraper et se positionner à sa hauteur. Le nomade ne connaissait pas les cartes ni la géographie en dehors du désert, la marchande avait dû elle-même établir un itinéraire en discutant avec d'autres commerçants, plus habitués qu'elle aux voyages. Ils avaient convenu que leur première destination était Penden et que pour cela, il fallait dans un premier temps rejoindre la ville en ruine avant de sortir du désert et longer la forêt maudite jusqu'à rencontrer le fleuve. A priori, rien de plus simple. Mais aucun d'entre eux n'était habitué aux si longs voyages et ils sous-estimaient nettement les difficultés pour s'orienter.
La maîtresse tourna la tête, cherchant le regard familier de son esclave. Elle ignorait si cette dernière voyait ce voyage comme une véritable chance d'enrichissement personnel. Chance offerte à très peu d'esclaves.

Sirÿa oublia vite qu'elle était sur le dos d'un cheval, à voyager vers la frontière de son pays. Son esprit s'éloigna, oubliant la chaleur, le soleil et le sable. Tout le monde était maintenant habitué à ses rêveries. Ni son esclave ni son garde du corps ne vint la tirer hors de ses pensées, si ce n'est pour draper son crâne afin de le protéger du soleil. La maîtresse put s'abandonner à ses souvenirs et à ses fictions jusqu'à l'heure du déjeuner. Shayan choisis l'emplacement, aida la jeune vendeuse à descendre de sa monture et à se dégourdir les jambes. Elle s'étira avec l'élégance d'un renard des tempêtes.

"Merci"

Elle attrapa la galette aux bais que son garde du corps lui tendait et la porta à sa bouche. Cette dernière était sèche et semblait mâcher du carton. Sirÿa délaissa son repas le temps de s'hydrater. Elle senti le liquide frais dans son corps.

"Je ne pensais pas que le désert serait aussi chaud. Je suppose que c’est tout ce sable à perte de vue, qui ne fait qu’amplifier la chaleur. J’espère que le pays Qiang sera plus frais."

Shyan était trop occupé à se substanter pour répondre. Il ne parvint qu'à produire un son pâteux avant d'abandonner, préférant mordre à nouveau dans le pain plutôt que bavarder.

"Les marchands et marchandes prétendent que les nuits y sont fraîches et les journées douces. Je ne sais pas à quoi m'attendre."

Elle ignorait beaucoup de choses sur les contrées voisines, trop occupée qu'elle était à gérer son affaire. La curiosité était un sentiment nouveau chez elle. Maintenant, elle se demandait à quoi ressemblaient les étendues d'herbes et d'arbres qu'elle avait pu voir grossièrement représentées sur des pièces d'artisanat étrangères. Sirÿa termina sa galette et s'approcha de sa monture afin de la caresser. Elle observa un peu Shayan qui se préparait déjà à reprendre la route. Elle l'imita, se faisant une nouvelle fois aider pour se réinstaller sur le dos de l'animal. L'homme prit la tête et la femme se positionna à la hauteur de Neith. Sa bouche s'ouvrit une première fois mais elle ne trouva rien à dire qui ne sonnait pas stupide. Elle prit le temps de formuler une phrase convenable et reprit.

"J'ai hâte de découvrir les tissus Qiang. Ils ne viennent pas les vendre à Tadala, mais ils paraient qu'ils sont somptueux et mieux adaptés à leur climat."

Merci Sirÿa. C'était sa façon de lancer une conversation légère avec son amie de longue date. C'était maladroit et un peu égocentrique, mais ça lui ressemblait.

Le groupe avançait à bon rythme. L'ambiance n'était pas lourde, ni gênante. Shayan observait les alentours avec attention, certainement à la recherche de points de repère. Les dunes et le ciel étaient les seuls composants de l'horizon. Plus d'une fois, Sirÿa soupira, las du manque de diversité. Cela lui rappelait son enfance. À l'époque, son sens de l'orientation était aiguisé et il lui était possible de retrouver le campement après s'être un peu trop éloigné. La vie sédentaire avait changé cela. Elle avait perdu sa capacité à se repérer mais avait gagné en assurance et en caractère en vivant loin des siens.

Neith semblait moins enjouée que d'habitude, mais Sirÿa n'était également pas dans son assiette. Les balancements de la monture, combinée au soleil lui donnaient légèrement le tournis. Sa bouche s'asséchait vite, l'obligeant à garder son outre constamment à portée de main. Le garde du corps semblait bien mieux supporter ces conditions qu'elles, habituées à la fraîcheur des maisons en chaux. La vie de sédentaire affaiblissait physiquement. La marchande était bien trop fière pour le dire à voix haute, cependant.

Il sembla à Sirÿa que le soleil disparût soudainement. La luminosité baissa subitement et la jeune femme crue qu'elle était en train de s'endormir. Son cheval ralenti comme s'il savait qu'il était temps de s'arrêter pour la nuit. La jeune femme mit pied à terre et confia l'animal au seul homme du trio. Elle se laissa envelopper d'une couverture et s'installa.

"Sans bois pour le feu, la nuit va être particulièrement désagréable. Heureusement que nous avons suffisamment de couverture."

Sirÿa eut un mouvement de surprise et se tourna vers Shayan. La nuit était claire, mais les ombres formées par les dunes la faisaient déjà frissonner. Elle serra un peu plus la couverture autour de ses épaules comme si cela suffisait à les faire disparaître. Son ami ne lui répondit pas, mais fouilla dans ses affaires jusqu'à en sortir un tissu replié avec un air de victoire. Il s'accroupit vers les jeunes femmes et dévoila une mince réserve de champignon d'oasis. Si les sédentaires les utilisaient principalement pour ses valeurs nutritionnelles, c'était pour les nomades un combustible de secours. Le champignon brûlait longtemps, bien que la taille des flammes était limitée.

Une fois le feu pris, Shayan s'éloigna chercher des herbes sèches et Sirÿa ne put s'empêcher de le suivre du regard, l'air inquiète. Le champignon émettait régulièrement de petit crépitement.

"Le vent est calme, ce soir."

Par vent, la marchande signifiait "esprits". Ajlan se tenait tranquille. Elle ne pouvait sentir sa présence ou même entendre ses gémissements. Peut-être approuvait-il se voyage. Ou il réservait son jugement pour plus tard. Elle frissonna en imaginant son courroux s'abattre sur elle si elle venait à lui déplaire.

Ses yeux continuaient de suivre le garde du corps à la trace, inquiète de le savoir à plusieurs mètres d'elle dans un environnement inconnu. Son esprit était toujours un peu ailleurs, mais moins qu'il n'avait pu l'être les jours précédents leur départ.  

L'homme revint vite auprès d'elles et les muscles de Sirÿa se relâchèrent. Ces sentiments de sécurité ou d'insécurité s'alternaient bien trop vite pour que cela soit rationnel. Son regards n'accepta de quitter Shayan que lorsque se dernier fut installer près du petit feu. Ses yeux se levèrent vers les étoiles. Le vertige que cette immensité lui créait la fit frissonner mais elle ne détourna pas le regards pour autant. C'était beau. Inexplicablement effrayant, cependant. La veuve se sentait si minuscule et insignifiante. Elle ressenti pour l'une des premières fois de l'humilité qui se dissipa lorsque son attention revint sur ses compagnons de voyage.

"Mes jambes et mon arrière-train me font un mal de chien"

Cette manière de briser le silence arracha un pouffe ment à Sirÿa qui, instinctivement, dissimula son sourire derrière le dos de sa main. Elle ne pouvait que compatir ; son propre corps n'était pas non plus habitué à une longue journée à dos de cheval, malgré son enfance dans les dunes.

"Cela fait bien longtemps que je ne m'étais pas infligé cela."

Rares étaient les fois où la marchande fière faisait référence à son ancienne vie tribale. Elle ne pouvaient se le permettre qu'avec deux personnes, et elles étaient toutes avec elle à ce moment-là. A ces mots, elle soupira et entreprit de s'étirer, levant gracieusement le bras au dessus de sa tête. Ses bracelets tintèrent doucement alors qu'elle penchait la tête en arrière. Ses muscles étaient endolories. Une petite marche à pieds aurait permis de débloquer tout cela, mais elle savait que c'était une idée peu prudente. Mieux valait dormir afin de supporter les journées à venir.

Ses yeux s'arrêtèrent sur son esclave à qui elle adressa un petit sourire qui se voulait rassurant, bien qu'un peu condescendant. Elle s'imaginait toujours que l'autre jeune femme ne pouvait survivre seule.

Entre eux, le feu continuait de crépiter et Sirÿa était reconnaissante envers son garde du corps pour cela. Malgré les ombres créées par les flammes et dansant sur le sable, la nuit serait moins effrayante avec de la lumière.

Neith détourna le regard pour observer les mouvements de Shayan et Sirÿa fit de même, inquiète de le voir s'éloigner si soudainement. Elle dut se retourner totalement pour continuer à le voir, ou plutôt discerner sa silhouette, loin de la lumière des flammes. La remarque de son esclave la surprit au point qu'elle se retourna pour la regarder avant de revenir sur son garde du corps. C'était une question absurde pour la marchande.

"Je ne vois pas d'autres possibilités."

Elle ne comprenait pas la mine inquiète qu'affichait Neith. Shayan, comme bien des nomades, buvait lorsque la nuit tombait. Elle ne voyait aucun mal à cela. Plus encore, c'était ce qu'on attendait d'un homme comme lui. Sirÿa ne remettait nullement son éducation en question. Les guerriers de sa tribu partageaient, jadis, toujours leur outre autour du feu alors que les femmes et les enfants trop jeune pour combattre préparaient le camp. Il n'y avait aucun mal à cela. Surtout que Shayan, contrairement à d'autres, ne s'en était jamais pris à elle, même sous influence de la boisson. Elle ne ressentait aucune peur lorsqu'elle était à ses côtés, peu importe son état. Neith ne comprenait pas cela car l'un de ses anciens maîtres avait dû la battre un soir où il était ivre. Et puis, elle n'avait pas connu les soirs dans les dunes. Son esclave était ignorante, ce qui l'agaçait parfois mais faisait naître en elle le devoir de l'éduquer.

La silhouette de Shayan était effectivement immobilisée à quelques mètres d'elles. Sirÿa, soulagée en remarquant qu'il ne comptait sûrement pas s'éloigner plus, se permit de se réinstaller face aux flammes.

"Cesse de t'inquiéter comme une enfant."

Le ton était doux, maternelle. Elle ne tenait pas rigueur à Neith pour son innocence. C'était toujours mieux qu'une vieille esclave aigrie.

L'esclave se referma devant les paroles de Sirÿa. Cette dernière leva les yeux au ciel ; ce n'était pas en agissant de la sorte que sa maîtresse allait la traiter comme une adulte. Sentant qu'il n'était pas le bon moment pour en rajouter, la femme détourna son attention sur les flammes dansantes devant elle. Lorsque la voix de Neith rompit le silence, elle se contenta de hocher la tête.

Shayan revint un court instant plus tard. Il avait entre les mains une nouvelle outre, plus lourde que la précédente. Sirÿa le vit chercher l'esclave du regard avant de s'apaiser, constatant qu'elle était allongée non loin. Il ne parla pas. De temps à autre, il laissait échapper un grognement. Les deux anciens nomades restèrent un long moment, côte à côte, à admirer le feu. Chacun était perdu dans des souvenirs que la dune faisait renaître. La femme se souvenait de son enfance. Elle avait grandi en tant que fille du chef et avait jouit d'un certain confort malgré leur mode de vie précaire. Son coeur se serra lorsqu'elle revit le visage de son père. Ce dernier ne lui apparaissait que partiellement. De plus, elle n'avait pas eu la chance de le voir vieillir et elle ignorait quels sillons s'étaient formés sur son front ou au coin de ses yeux au cours de ses dernières années. Elle se frotta le visage comme pour faire disparaître ses vieux fantômes et alla à son tour se coucher.

Shayan vint la réveiller avant même que le soleil n'eut la chance de chauffer le sable. La jeune femme se leva, les membres endoloris par la dureté du sol. La nuit avait été trop courte et cela entachait son humeur. L'idée de devoir remonter à cheval la faisait grimacer. Elle parvint néanmoins à s'asseoir à côté de ce qui, la veille, avait été un feu de camp. Son garde du corps trancha trois épaisses tranches de pain qu'il trempa dans du lait pour le ramollir. Il offrit alors une tranche à chacune avant de s'installer à leur côté. Personne n'avait encore parlé et la maîtresse ne comptait pas être la première à ouvrir la bouche.