— Hum, eh bien je n'avais pas de but particulier. Je visitais cette forêt pour pouvoir la décrire à un ami qui n'a hélas pu m'y accompagner. Et comme me voilà fort ennuyé - permettez-moi d'ailleurs de vous remercier pour cette arrivée providentielle - je suppose qu'il ne me reste plus qu'à vous suivre, en effet. Depuis Penden je reprendrai ensuite ma route vers l’Est.

       Visiter cette forêt. Mei en sourit largement. Elle se retint de rire pour ne pas embarrasser d’autant plus cet homme qui devait l’être déjà assez par sa propre situation. Visiter cette forêt. On visitait le palais de Penden, son grand temple aussi, on visitait Kokora pour apercevoir son fort de l’extérieur, on visitait Ushi et son port, mais on ne visitait pas la Forêt. Pas sans une bonne escorte en tout cas. Les Qiang connaissaient les dangers de la forêt Haï, et y allaient bien préparés, mais les Ivrians c’était pire encore, ils ne s’y aventuraient pas par peur de dangers qui leur étaient inconnus. Mei se demandait ce qu’il avait prit à ce jeune homme pour avoir envie de “visiter” un lieu dont les gens de son pays ne revenait que très rarement vivants, et dont les contes au coin du feu évoquaient des bêtes imaginaires qui venaient voler les enfants dans leur sommeil dans les villages voisins. Visiter cette forêt. Vraiment quelle idée.

       — Mon carnet ! Oh, par toutes les vagues d'hiver, ce... truc m'a fait lâcher mon carnet. Il faut que je le retrouve, et mon sac avec. C'est très important !

       Mei le regarda se démener dans sa nouvelle invalidité. Elle pensa à l’aider mais il semblait déterminé à le faire seul. Elle veillait alors à ce qu’il ne s’approche pas trop du rascin, pour éviter un nouvel incident. Mais le carnet en question était suffisamment loin de l’animal qui s’était recroquevillé sur lui-même et qui sifflait toujours occasionnellement de douleur. Il arriva à rattraper son carnet et son crayon, non sans certains efforts dus à sa nouvelle invalidité. Mei restait assez proche pour le rattraper si il tombait.

       — Ouf, les voilà ! Ne manque plus que mon sac et c'est bon.

       Mei voyait le sac en question, qui était plus proche du rascin cette fois-ci. Elle s’avança donc devant lui, dégaina son sabre et l’approcha du sac. L’animal sifflait de plus belle. Elle saisi une lanière avec le dos de sa lame et releva le sabre pour pouvoir attraper le sac. Elle s’en saisi donc et le tendit à l’inconnu. D’ailleurs c’est vrai que c’était toujours un inconnu, elle ne s’était pas présentée.

       — Je suis Mei Kaïri, j’ai servi dans l’armée Qiang et je suis maintenant mercenaire pour n’importe qui a besoin d’une protection. Enchantée.

       Elle se courba légèrement comme le voulait la politesse, attendant qu’il se présente à son tour. Il fallait bien commencer par ça puisqu’ils avaient un long voyage à faire ensemble. Il est d’ailleurs probable qu’elle en serait un peu ralentie vu que ce jeune homme était en partie invalide, mais ce n’était pas très grave. De toute façon une fois à la route elle trouverait surement un marchant qui ne rechignerait pas devant une escorte, et que ça ne dérangerait pas de placer le jeune homme dans sa carriole le temps qu’il soit remit sur pied en contrepartie. Elle décida de ne rien ajouter à cela, son compagnon inattendu risquait de toute façon d’avoir de nombreuses questions, il semblait plus loquace qu’elle.

L’inconnu ne semblait pas particulièrement à son aise. Peut-être était-ce à cause de sa nouvelle attelle ? Mei pensait plutôt qu’il avait un peu honte de s’être fait avoir par le prédateur le plus immobile du continent. Il rendit la courbette tant qu’il put étant donné son état d’infirme, et retourna la présentation :

— Enchanté de faire votre connaissance, d’autant plus que vous êtes arrivée à point nommé. Je m’appelle Calisto Catarossa, ancien noble Naidien devenu rebelle et voyageur. Pour vous servir.

Mei se retint de sourire à la mention de cette formule de politesse, par respect pour cet homme qui semblait déjà touché dans son estime, étant donné qu’il n’était pas vraiment en état de servir à quoi que ce soit. C’était un ancien noble Naidien. Mei savait qu’il y avait des tensions entre ce royaume vassal des Ivrians et leur suzerain, mais c’était une drôle de réaction que de fuir sa patrie en retour. Mei se retint de sourire à la mention de cette formule de politesse, par respect pour cet homme qui semblait déjà touché dans son estime, étant donné qu’il n’était pas vraiment en état de servir à quoi que ce soit. C’était un ancien noble Naidien. Mei savait qu’il y avait des tensions entre ce royaume vassal des Ivrians et leur suzerain, mais c’était une drôle de réaction que de fuir sa patrie en retour. Il avait dû y avoir de grosses tensions. C’était intéressant, Mei pourrait peut-être en apprendre plus sur la situation politique de l’Empire.

— Je vous dois la vie, Mei. Par conséquent, j’ai à présent une dette de sang envers votre providentielle personne. Je ne sais comment vous la rendre mais il faut que vous sachiez que je ne pourrais souffrir de ne pas vous régler cette dette. Aux vues de votre tenue et de votre attitude, je suppose que j’aurais bien du mal à vous sauver la vie en retour car je vous pressens parfaitement à même de le faire sans la moindre aide. Cependant, s’il vous faut un service, une paire de bras supplémentaire ou tout autre chose de cet acabit, sachez que je suis votre homme. Quel que soit cette chose dont vous avez besoin.

Pour le moment ce ne serait pas vraiment d’actualité. C’était plus lui qui avait besoin d’elle, vu qu’il était blessé et assez ignorant des dangers de la Forêt. Il tendit une main à Mei pour sceller sa promesse. Mei la serra pour ne pas l’offenser, mais elle ne voyait pas bien ce qu’il pourrait faire pour elle. Au pire elle demanderait quelque chose d’insignifiant pour le libérer de sa promesse.

— Nous verrons ça une autre fois j’imagine. En attendant il faut vous faire sortir de cette forêt et je vais vous y aider. De toute façon avec votre blessure vous ne tiendriez pas une journée seul. Pour l’heure il va falloir marcher si vous vous en sentez capable. Éloignons-nous de ce charnier.

Mei montra la voie pour commencer à retourner vers le sentier a gibier qu’elle empruntait avant de venir secourir Calisto et qui menait dans la direction globale de Penden. L’avantage d’emprunter ces sentiers faits par la faune c’était qu’il y avait toujours des points d’eau à intervalles plus ou moins réguliers, mais mieux valait connaître bien la forêt avant de tenter d’emprunter ces sentiers.

Calisto semblait la suivre, tant bien que mal. Il semblait loin d’être heureux, peut-être autant par l’indifférence de Mei que par sa propre infirmité. On voyait aisément qu’il ne s’était pas encore habitué aux béquilles, ce qui était tout à fait normal, aussi Mei marchait lentement pour qu’il puisse rester proche, mais pour le moment ce n’était pas suffisant. Elle n’avait pas fait attention au début mais il avait toujours son sac. Ce n’était pas une excellente idée vue qu’il avait déjà du mal avec les béquilles. Il marmonna quelque chose dans sa barbe que Mei ne comprit pas. Il était même probable que ce ne soit pas du Qiang. Qu’il se plaigne donc, elle lui proposerait de prendre son sac après, quand il serait de meilleure humeur. Il lui parla à nouveau :

— Excusez-moi… Hum, Mei… Qu’était donc cette vile créature qui comptait faire de moi son petit déjeuner ? Pouvez-vous m’en dire plus à son sujet ?

Mei ralenti un peu l’allure pour se mettre à son niveau afin de lui répondre :

— On appelle ça un rascin. Ça ne bouge jamais, ça ne fait que manger et ça ne bouge même pas pour chercher à manger. Un rascin attend qu’une proie arrive d’elle-même à sa portée et il l’attrape pour la manger. Il suffit d’être dix centimètres trop loin et il ne bougera même pas le petit doigt ne serait-ce que pour essayer de vous attraper. On le repère facilement à l’odeur de décomposition et aux cadavres tout autour. Par contre ça a une force impressionnante. Si vous vous faites attraper il n’est pas aisé de s’en libérer.

Elle faillit ajouter « chaque enfant Qiang sait ça » mais elle ne voulait pas l’offenser plus. Il était déjà assez vexé comme ça. Elle se retourna pour l’observer un peu et vit que son sac l’encombrait et que la fin de la matinée approchait déjà.

— Donnez-moi votre sac, vous n’arriverez à rien sinon. On ne va pas tarder à chercher un endroit pour déjeuner.

En réalité ce n’est pas tant la fin de la matinée qui la motivait à chercher un endroit où manger, mais c’était plutôt le fait que Calisto semblait se fatiguer facilement et qu’il lui faudrait un peu de repos d’ici pas trop longtemps s’il ne voulait pas être trop courbaturé pour pouvoir marcher pendant les prochains jours. Bien sûr, elle ne dit rien de tout cela, son compagnon de voyage était déjà bien vexé par toutes ses autres remarques. Et probablement aussi par le fait qu’elle n’accordait quasiment aucune importance au fait qu’il estime lui devoir quelque chose. Mei avait beau être une guerrière, son métier consistait à tuer les menaces pour son pays ou maintenant pour la sécurité de ses clients, non pas pour le plaisir. Alors même si la mort fait partie de son métier, elle n’en est pas moins répugnante. Et Mei n’était pas encline à laisser quelqu’un mourir, même si c’était sans rien demander en retour. La vie c’est quelque chose de sacré. On la prend parce qu’on doit se nourrir, parce qu’on doit se défendre, mais on la protège dès qu’on peut. Du moins c’était l’opinion de Mei.

Calisto semblait hésiter. Mais était-il vraiment aussi idiot ? Il n’arrivait pas à marcher correctement avec son sac et il hésitait alors qu’il était en béquilles ? Décidément l’opinion de Mei sur les Ivrians était bien fondée : ils étaient trop orgueilleux, au point d’en mettre leur vie en péril. Et si c’est parce que Mei était une femme, c’en était encore plus pitoyable. C’était les femmes qui donnaient la vie, geste le plus noble qu’on puisse voir en ce monde, c’était les femmes qui étaient assez souples et assidues pour combattre alors que les hommes préféraient s’emplir de bière et leur ventre qui faisait penser à une grossesse mais dont la raison était bien moins noble leur empêchait toute souplesse au combat. Ils ne pouvaient que frapper le plus fort possible comme des idiots. Comment les femmes de leur empire avaient-elles pu être soumises à de telles brutes orgueilleuses ? Cela dépassait l’entendement. Quand à Calisto, il dépassait son orgueil idiot et tendait enfin son sac à Mei, non sans une complainte beaucoup trop longue.

— Cela ne me sied guère de vous le confier, je n'aime point l'idée de faire porter aux autres mes affaires. Toutefois il est évident que je ne puis continuer de la sorte bien longtemps. Aussi, je vous remercie de cette aide et vous prie simplement de bien vouloir prendre grand soin de ce sac auquel je tiens énormément. Quant au déjeuner... voilà un mot qui plait à mon estomac, et à mes jambes éprouvées tout autant ! Si vous le désirez, je puis m'occuper du feu, ou bien de tout ce qui vous semblera utile, car je ne me sens point capable de rester sans rien faire. Bien que je sois blessé, l'inactivité me pèse et je ne veux pas être un poids pour vous. Demandez-moi, surtout, sans chercher à ménager ma sensibilité ou quoi que cela soit. J'ai beau être un naidien voyageur, blessé et perdu, je me pense encore en état de... hum, fonctionnement.

Mei entendait maintenant le ruisseau et tachait de voir entre les arbres un semblant de clairière, mais ils étaient encore trop loin. Elle avait écouté la majeure partie mais s’était laissée distraire, tu parles, pourquoi s’embêter avec autant de mots ? Il n’était pas content de donner son sac mais ça elle l’avait déjà compris et il ne voulait pas servir à rien. Mei marmonna un « parfait » et s’approcha du ruisseau. Une fois sortis des arbres devant le ruisseau, ils aperçurent une zone ouverte près de ce qui semblait être un gué. C’était parfait. Mei Le guida jusque-là, près de pierres dont les formes rappelaient celles de vieilles pierres taillées et qui permettraient de s’asseoir posa les affaires.

— Assis-toi. Tu t’occuperas de faire à manger si tu veux mais tu dois te reposer si tu veux tenir jusqu’à ce soir, que ton honneur comme vous dites, ou ton orgueil l’accepte ou pas.

Elle rassembla ensuite du bois autour, Pas trop près du ruisseau pour ne pas qu’il soit trop humide. Elle puisa également un peu d’eau pour étancher leur soif. Il faudrait la filtrer avec son algue de purification mais elle semblait tout de même assez pure, ou du moins autant que le puisse être l’eau d’un ruisseau au cœur d’une forêt. Elle s’occupa alors juste d’allumer le feu, laissant Calisto s’occuper De préparer à manger pendant qu’elle purifiait l’eau. C’était lui qui ne voulait pas rester sans rien faire. Une fois l’eau filtrée elle prit la béquille de Calisto et s’amusa à tailler le bois pour s’occuper.

       — Comment aimez-vous le ragoût ? Plutôt salé ou relevé d’épices ?

       Mei releva la tête de son ouvrage, fouilla dans son paquetage et sorti un paquet d’épices mélangés qu’elle lui tendit.

       — Épicé, mais il ne faut pas trop en mettre.

       Elle reprit son ouvrage, sculptant des écailles sur le bas de la béquille sur ce qui semblait être une forme de queue enroulée. Elle avait tout de même laissé environ un pouce du bois non taillé pour l’appui sur le sol. Le bout de cette queue qu’elle était en train de tailler était très effilé et semblait s’enrouler dans le diamètre du bois. Avec le peu déjà effectué il semblait que la queue s’élargissait ensuite très vite pour devenir le corps de la béquille.

       — Je vous prie de bien vouloir m’excuser. Je suis encore secoué par ma mésaventure de tantôt. Dites-moi si ma présence vous pèse de trop, j’essaierai de me taire et de me faire tout petit…

       Mei regarda longuement son interlocuteur d’infortune. Ce n’est pas tant qu’elle ne souhaitait pas répondre mais qu’elle réfléchissait à une réponse. Ce jeune homme qui semblait avoir un gout du risque et de l’aventure ne l’importunait pas vraiment, c’est juste qu’elle allait souvent droit au but dans les conversations et donc qu’elle ne s’épandait pas en longs discours. En réalité elle pensait que c’était elle qui avait été malpolie de lui accorder si peu de considération. Certes il avait pris des risques énormes et elle comprenait mal comment quelqu’un d’aussi mal préparé pouvait décider d’aller dans la Forêt, sachant que peu en ressortent. Et puis, cette nouvelle présence l’avait prise de court, elle s’attendait à voyager seul et voila qu’en un instant elle s’était retrouvée avec de la compagnie. C’était imprévu.

       — Vous savez, cela fait un moment que je voyage par monts et par vaux. Après la forêt Haï, je compte me rendre plutôt vers les montagnes au bout du monde… Etes-vous déjà allée là-bas ?

       Mei regarda son interlocuteur droit dans les yeux. On lui avait dit un jour que son regard faisait peur, mais ce n’était pas là l’intention.

       — Votre présence ne me pèse pas, c’est juste… j’ai pas pour habitude d’avoir de la compagnie et encore moins de discuter beaucoup. En ce qui concerne les montagnes du bout du monde, c’est trop loin dans le territoire de l’empire pour que j’ai envie d’aller voir. Je préfère rester dans les environs de mon pays.

       Mei continuait sa sculpture tout en parlant. Elle avait toujours été douée pour ce genre d’ouvrage. Elle avait pour le moment réalisé une vingtaine de centimètres de queue écaillée avec un motif de crête dorsale. Cette sculpture était plus dessinée que vraiment en relief, sauf pour l’enroulement du bout de la queue au pied de la béquille. Pour le moment, l’être mystique qu’elle gravait dans la béquille n’avait aucun membre et s’étendait sur un tiers du pied de la béquille.

       — Je ne voulais pas vous vexer, mais il est étonnant de venir dans cette forêt avec si peu de préparation et de connaissances, c’est une noble intention que de chercher à découvrir le monde, mais mourir n’aide pas à atteindre cet objectif. C’est un conseil, pas un reproche.

       Mei avait rajouté cette dernière phrase pour ne pas blesser l’infirme. Elle pensait aussi que cette réponse le satisferait et retourna à son ouvrage. Ça lui vidait l’esprit de sculpter ainsi.